Traducción de artículo publicado en Reuters por Gloria Dickie y Kate Abnett
Hasta 61.000 personas pueden haber muerto en las sofocantes olas de calor de Europa el verano pasado, según una nueva investigación, lo que sugiere que los esfuerzos de preparación para el calor de los países se están quedando fatalmente cortos.
El estudio realizado por investigadores de institutos de salud europeos estimó que más de 61.600 personas murieron por causas relacionadas con el calor en 35 países europeos desde finales de mayo hasta principios de septiembre de 2022, durante el verano más caluroso registrado en Europa.
El estudio, publicado el lunes en la revista Nature Medicine, encontró que los países mediterráneos (Grecia, Italia, Portugal y España) registraron la tasa de mortalidad más alta según el tamaño de la población.
«El Mediterráneo se ve afectado por la desertificación, las olas de calor se amplifican durante el verano debido a estas condiciones más secas», dijo el coautor del estudio, Joan Ballester, profesor del Instituto de Salud Global de Barcelona.
En un verano que vio a los países europeos afectados por intensos incendios forestales y sequías, Portugal registró una temperatura máxima de 47 °C en julio, apenas por debajo de la temperatura más alta registrada en el país, de 47,3 °C en 2003.
En números absolutos, Italia, España y Alemania vieron la mayor cantidad de vidas perdidas debido al calor, con 18,010; 11.324; y 8.173 muertes respectivamente.
A medida que el cambio climático causado por el hombre aumenta las temperaturas, las olas de calor se vuelven más frecuentes y severas. El calor extremo puede causar la muerte al causar un golpe de calor o al agravar las enfermedades cardiovasculares y respiratorias, y las personas mayores se encuentran entre las más vulnerables.
Los investigadores utilizaron modelos epidemiológicos para analizar cuántas muertes podrían estar directamente relacionadas con el calor, de todas las muertes en exceso que los países europeos registraron el verano pasado, una tasa de mortalidad en exceso que fue inusualmente alta.
Países como Francia introdujeron planes nacionales para hacer frente a las intensas temperaturas que siguieron a las letales olas de calor en Europa en 2003, con sistemas de alerta temprana y más espacios verdes refrescantes en las ciudades entre las medidas.
Pero los investigadores dijeron que el alto número de muertes del año pasado sugiere que estas estrategias se están quedando cortas y deben fortalecerse con urgencia.
«Es una indicación para esos países de que necesitan revisar sus planes y ver qué no está funcionando», dijo Chloe Brimicombe, científica climática de la Universidad de Graz en Austria.
El Ministerio de Salud de Alemania lanzó el mes pasado una campaña para guiar a las autoridades locales en la elaboración de planes de acción contra el calor, como una mayor protección para las personas sin hogar o medidas como proporcionar más agua potable en los espacios públicos.
«La cantidad de muertes aumenta cada año… Es relativamente fácil salvarlas si tenemos un plan», dijo el ministro de salud alemán, Karl Lauterbach.
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