La decisión extraordinaria de la Comisión Europea genera oportunidades pero también riesgos. Los gobiernos deben tener cuidado con el atractivo del dinero gratis
A partir de las nuevas decisiones de los diversos bancos Centrales y sus respectivos gobiernos, las limitaciones presupuestarias han desaparecido. Sin embargo ello presenta, a su vez, riesgos y oportunidades
Hace algunos días The Economist publicaba un artículo al respecto, mencionado que muy a la inversa de lo ocurrido con la crisis financiera del 2008, esta vez, el sistema financiero internacional y sus respectivos gobiernos, han promulgado políticas públicas que allanan un terreno hacia las subvenciones y el dinero gratuito
«Como resultado, ahora se está produciendo un cambio profundo en la economía, del tipo que ocurre solo una vez en una generación. Al igual que en la década de 1970, cuando el club del keynesianismo dio paso al austero monetarismo de Milton Friedman; y en la década de 1990, cuando los bancos centrales obtuvieron su independencia, la pandemia marca el comienzo de una nueva era. Su principal preocupación será explotar las oportunidades y contener los enormes riesgos que se derivan de un nivel enorme de intervención estatal en la economía y los mercados financieros» afirmaba esta importante publicación inglesa.
Para los analistas, esta nueva época tiene cuatro características únicas y definitorias. La primera es la escala asombrosa de los préstamos gubernamentales actuales, y el potencial aparentemente ilimitado de que podría venir aún más. El FMI predice que los países ricos tomarán prestado el 17% de su PIB combinado este año para financiar $ 4.2 billones en gastos y recortes de impuestos diseñados para mantener la economía en marcha. Y aun no han terminado. En Estados Unidos, el Congreso está debatiendo otro paquete de gastos (ver artículo ). La Unión Europea acaba de acordar un nuevo estímulo financiado por préstamos comunes, cruzando un Rubicón político (ver Líder ).
La segunda característica es la emisión inorgánica y la impresión de billetes. En Estados Unidos, Gran Bretaña, la zona euro y los bancos centrales de Japón han creado nuevas reservas de dinero por valor de unos $ 3.7 billones en 2020. Y cuidado que no es para inversión productiva. La mayor parte de esto se ha utilizado para comprar deuda pública, lo que significa que los bancos centrales están financiando tácitamente el estímulo. Uno de los resultados es que las tasas de interés a largo plazo se mantienen bajas, incluso mientras la emisión de deuda pública se dispara.
El tercer aspecto de esta nueva era es el papel cada vez mayor del estado como jefe de asignación de capital. Para evitar una crisis crediticia, por ejemplo en el gran país norteamericano, la Reserva Federal, actuando con el Tesoro, ha entrado en los mercados financieros, comprando los bonos de AT&T , Apple e incluso Coca-Cola. Y no se ha quedado allí. Al mismo tiempo ha prestado directamente a todos, desde comerciantes de bonos hasta hospitales sin fines de lucro. Como corolario, juntos, la FED y el Tesoro ahora están respaldando el 11% del stock total de deuda comercial de Estados Unidos. Pero no solo ocurre allí, en norteamérica. En todo el mundo rico, los gobiernos y los bancos centrales están siguiendo su ejemplo.
Y por último, la cuarta característica final es la más importante: la baja inflación. Según se advierte, la ausencia de presión al alza sobre los precios significa que no hay una necesidad inmediata de desacelerar el crecimiento de los balances del banco central o elevar las tasas de interés a corto plazo desde su piso alrededor de cero. Por lo tanto, la baja inflación es la razón fundamental para no preocuparse por la deuda pública, que, gracias a una política monetaria apropiada y acomodaticia, ahora cuesta tan poco el servicio financiero que parece el dinero gratis.
Sin embargo, The Economist advierte que no debemos engañarnos ya que el papel del estado mágicamente volverá a la normalidad una vez que pase la pandemia y disminuya el desempleo. Así parece. Los gobiernos y los bancos centrales pueden reducir sus gastos y rescates. Pero la nueva era de la economía refleja la culminación de las tendencias a largo plazo. Incluso antes de la pandemia, la inflación y las tasas de interés fueron moderadas a pesar del auge del empleo. Hoy el mercado de bonos aún no muestra signos de preocupación por la inflación a largo plazo. Si es correcto, los déficits y la impresión de dinero bien pueden convertirse en las herramientas estándar de formulación de políticas durante décadas. Mientras tanto, el creciente papel de los bancos centrales en los mercados financieros refleja el estancamiento de los bancos como intermediarios y la prominencia de los bancos en la sombra y los mercados de capitales innovadores y hambrientos de riesgo (ver artículo)
Lo que ha pasado ahora es que el poder lo detenta el Banco Central. Cuando los bancos comerciales gobernaban el mundo, antes de la pandemia, los bancos centrales actuaban como prestamistas de último recurso para ellos. Ahora los bancos centrales cada vez más tienen que abordar el problema directamente e instalarse en Wall Street y en otros lugares al actuar como gigantescos «creadores de mercado de último recurso».
Una de las consecuencias de esta nueva realidad es que los resultados serán tan efectivos, dependiendo de las capacidades de los gobiernos que puedan aprovechar esta avenida de dinero fácil. Es cierto. Un estado con un alcance permanente más amplio y profundo en toda la economía crea algunas oportunidades. Por ejemplo, las bajas tasas hacen que sea más barato para el gobierno pedir prestado para construir nueva infraestructura, desde laboratorios de investigación hasta redes eléctricas, que impulsarán el crecimiento y enfrentarán amenazas como las pandemias y el cambio climático. Las oportunidades digitalización y energías renovables ahora son mayores que antes porque hay dinero para ello. Por otro lado, a medida que las sociedades envejecen, el aumento del gasto en salud y pensiones es inevitable: si los déficits resultantes ayudan a proporcionar un estímulo necesario a la economía, hay una razón más para abrazarlos.
Pero aquí vienen las malas noticias. La nueva era también presenta graves riesgos. «Si la inflación se dispara inesperadamente, todo el edificio de la deuda se sacudirá, ya que los bancos centrales tienen que elevar sus tasas de interés y, a su vez, pagar grandes sumas de interés sobre las nuevas reservas que han creado para comprar bonos. E incluso si la inflación se mantiene baja, la nueva maquinaria es vulnerable a ser capturada por cabilderos, sindicatos y compinches» afirma The Economist.
Una de las ideas clave del monetarismo fue que la gestión macroeconómica en expansión conduce a infinitas oportunidades para que los políticos jueguen con sus favoritos. Ya están decidiendo qué empresas obtienen exenciones de impuestos y qué trabajadores deben ser pagados por el estado para esperar a que reaparezcan sus viejos trabajos. Pronto, algunos préstamos al sector privado se agotarán, dejando a los gobiernos elegir qué empresas fallan y cuáles rescatar. Cuando el dinero es gratis, ¿por qué no rescatar a las empresas, proteger los empleos obsoletos y salvar a los inversores?
Sin embargo, aunque eso proporcionaría un breve estímulo, es una receta para mercados distorsionados, riesgo moral y bajo crecimiento. El miedo a la miopía de los políticos fue la razón por la cual muchos países delegaron el poder a bancos centrales independientes, que manejaban una herramienta única y simple, las tasas de interés, para administrar el ciclo económico. Sin embargo, hoy las tasas de interés, tan cercanas a cero, parecen impotentes y los monarcas que dirigen los bancos centrales del mundo se están convirtiendo en sirvientes que trabajan como el brazo de administración de deuda del gobierno.
Mercados libres y almuerzos gratis
Finalmente advertimos que cada nueva era de la economía se enfrenta a un nuevo desafío. Después de la década de 1930, la tarea era prevenir las depresiones. En los años setenta y principios de los ochenta, el Santo Grial debía poner fin a la estanflación. Hoy, la tarea de los encargados de formular políticas es crear un marco que permita gestionar el ciclo económico y combatir las crisis financieras sin una toma de control politizada de la economía. Como explica la sesión informativa de esta semana de esta prestigiosa publicación, esto puede implicar delegar el poder de fuego fiscal a los tecnócratas, o reformar el sistema financiero para permitir que los bancos centrales tomen tasas de interés profundamente negativas, explotando el cambio revolucionario entre los consumidores de la banca tradicional a los pagos fintech y digitales. Las apuestas son altas. El fracaso significará que la edad del dinero gratis eventualmente tiene un precio asombroso
Artículo publicado originalmente en The Economist. Editado por nuestra casa.
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