Los impactos negativos del cambio climático en la desnutrición infantil podrían superar los efectos positivos del desarrollo económico en los países de ingresos bajos y medianos, advierte un nuevo estudio.
La investigación, publicada en Environmental Research Letters , calcula la «diversidad de la dieta» de más de 100.000 niños en 19 países de ingresos bajos y medios. Luego analiza cómo sus dietas se ven afectadas por factores como el clima, la educación y la riqueza.
Los hallazgos sugieren que el clima puede tener un impacto «profundo» en la nutrición infantil. Se encontró que las temperaturas más altas a largo plazo causan una caída significativa en la nutrición infantil en general. Por el contrario, un año con niveles de lluvia superiores al promedio podría conducir a un aumento en la nutrición infantil en el año siguiente.
La escala de estos efectos sugiere que los impactos del cambio climático en la nutrición infantil podrían superar los efectos positivos de las mejoras socioeconómicas y demográficas, como la educación, la mejora del acceso al agua y la reducción de la pobreza, según el estudio.
Esto es «profundamente preocupante», señalan los autores, ya que podría socavar los esfuerzos de desarrollo destinados a mejorar la seguridad alimentaria en muchos países de ingresos bajos y medianos.
Uso de la ‘diversidad dietética’ para medir la nutrición infantil
Actualmente, uno de cada tres niños sufre de desnutrición, la mayoría en países de ingresos bajos y medianos y en niños menores de cinco años. Aunque los niveles globales de desnutrición infantil han disminuido en las últimas décadas, las tasas de desnutrición mundial han aumentado desde 2015, dice el nuevo estudio. Esto se debe, en parte, al cambio climático y los eventos climáticos extremos, agrega.
La Dra. Meredith Niles , profesora asistente en el departamento de nutrición y ciencias alimentarias de la Universidad de Vermont y autora principal del estudio, explica a Carbon Brief por qué la desnutrición es particularmente dañina para los jóvenes:
“Los niños son especialmente vulnerables y están en riesgo de desnutrición debido a su impacto en el desarrollo. Los primeros 1,000 días de la vida de un niño son absolutamente críticos para las trayectorias de salud y bienestar a largo plazo «.
Este estudio se centra en la «diversidad de la dieta», una medida de la diversidad de tipos de alimentos que consume una persona. Este es un «buen indicador de la ingesta de micronutrientes, cuya falta indica desnutrición», señala el documento.
Niles y su equipo utilizan la puntuación de diversidad de la dieta individual de la Organización de las Naciones Unidas para la Alimentación y la Agricultura para calificar la diversidad de la dieta. Esta puntuación clasifica la dieta de una persona de cero a 10 en función de cuántos tipos de alimentos, como productos lácteos, verduras de hoja verde oscura y carne o pescado, se consumen en un día.
Utilizando datos de la Encuesta demográfica de salud , recopilados entre 2005 y 2009, Niles y sus colegas calcularon la diversidad de la dieta de 107.000 niños menores de cinco años en 19 países de Asia, África y América del Sur. Los resultados se muestran en el mapa a continuación, donde un número bajo (morado) indica una diversidad de dieta baja y un número alto (amarillo) indica una diversidad de dieta alta.
En los países evaluados, la diversidad alimentaria promedio de los niños fue de 3,2. Esto significa que los niños de los países estudiados comieron un promedio de 3,2 de los 10 posibles grupos de alimentos en las 24 horas previas a la entrevista de la encuesta. Esto es «muy bajo», dice el estudio.
La diversidad de la dieta osciló entre un máximo de 4,77 en Colombia y un mínimo de 1,80 en Lesotho. En comparación, dice Niles a Carbon Brief, investigaciones anteriores con niños en China encontraron un puntaje promedio de diversidad de la dieta de más de seis. “No existen puntos de corte aceptados a nivel mundial para la diversidad de la dieta ‘buena’ o ‘baja’”, agrega Niles, “pero en general, la diversidad de la dieta es menor en los países de bajos ingresos”.
Factores socioeconómicos que afectan la nutrición infantil
Los hallazgos indican que los impactos negativos del cambio climático pueden tener un impacto más significativo en la diversidad de la dieta que los beneficios obtenidos de la educación, el agua y el saneamiento y la infraestructura vial en los países evaluados. Esto es «profundamente preocupante», dice el estudio.
Según los autores, gran parte de la investigación existente sobre nutrición infantil climática sugiere que la inversión en desarrollo «puede ayudar a superar los impactos negativos de un clima cambiante».
Sin embargo, el documento advierte que en muchas de las regiones que estudió, “estos cambios socioeconómicos y demográficos positivos pueden no ser adecuados para compensar los efectos negativos de un clima cambiante en el futuro”.
Chelsey Canavan del Programa de Nutrición y Salud Global en la Universidad de Harvard Escuela TH Chan de Salud Pública – que no participó en el estudio – dice Breve carbono que el estudio “presenta nuevas pruebas que relacionan el clima y las dietas” y “corrobora las afirmaciones de que se han hecho por estudios de caso y expertos en clima y nutrición por igual ”.
¿Cómo afecta el cambio climático la disponibilidad de alimentos?
Si bien ya existe un importante cuerpo de investigación sobre los impactos negativos de los fenómenos meteorológicos extremos en la seguridad alimentaria, la investigación sobre los impactos a largo plazo del clima en la nutrición es actualmente «limitada», dice el estudio.
Los impactos climáticos tanto a largo como a corto plazo son «importantes», dice Niles a Carbon Brief, pero «tienen el potencial de afectar nuestro sistema alimentario … de diferentes maneras». Ella dice:
“Los cambios de temperatura a largo plazo pueden afectar la fisiología de los cultivos y los animales, y también se predice que niveles más altos de CO2 cambiarán el contenido de micronutrientes en los cultivos . Esto podría afectar los rendimientos a largo plazo u otros resultados nutricionales. Pero los extremos climáticos a corto plazo (sequías, inundaciones, etc.) podrían tener un impacto importante en el acceso y la disponibilidad de alimentos de inmediato, y posiblemente afectar las cadenas de suministro mundiales”.
La doctora Kristine Belesova, subdirectora del Centro de Cambio Climático y Salud Planetaria de la Escuela de Higiene y Medicina Tropical de Londres, que no participó en el estudio, dice a Carbon Brief que “se prevé que la desnutrición sea uno de los mayores impactos del cambio climático sobre la salud humana ”.
Canavan agrega que los impactos negativos del cambio climático en los sistemas alimentarios son más severos en los países de ingresos bajos y medianos. Ella le dice a Carbon Brief:
“Si bien el cambio climático afecta a todas las regiones, los efectos en los sistemas alimentarios se sienten más gravemente en los países de ingresos bajos y medianos donde una gran proporción de la población trabaja en el sector agrícola y en entornos donde el acceso a los mercados de alimentos es limitado, como suele ser el caso en áreas rurales.»
Según el estudio, las altas temperaturas pueden afectar la calidad de la dieta al afectar el rendimiento de una variedad de cultivos básicos importantes, reducir la productividad del ganado y aumentar el consumo de agua del ganado. Además, los cambios en la disponibilidad de alimentos pueden afectar los precios de los alimentos, lo que significa que muchas personas pueden no tener acceso a los alimentos disponibles.
Los impactos de la reducción del rendimiento de los cultivos no se limitan al puntaje de diversidad dietética. El estudio señala que las temperaturas más altas pueden influir en el contenido de nutrientes en una variedad de cultivos, lo que podría contribuir a deficiencias en nutrientes importantes con el tiempo, aunque no afectaría la diversidad de la dieta.
Belesova agrega que su investigación sobre una población en África subsahariana encontró que «los niños nacidos en años de menor rendimiento de cultivos tienen significativamente menos posibilidades de sobrevivir hasta su quinto cumpleaños que los niños nacidos en años de mayor rendimiento de cultivos».
Efectos de la lluvia
El estudio encuentra un efecto más matizado de los cambios de lluvia en la dieta, con niveles más bajos de precipitación generalmente perjudiciales para la diversidad de la dieta. Esto se debe a que una reducción en las precipitaciones generalmente conduce a un nivel más bajo de productividad agrícola, dice el estudio, especialmente en tiempos de sequía.
De manera similar, los totales de lluvia más altos en el año anterior a un estudio son generalmente un buen predictor de una mayor diversidad en la dieta. Este retraso se debe a que la cosecha afectada está destinada al consumo el año siguiente, explica el estudio.
Para explorar esta relación con más detalle, los autores se centran en África Occidental, donde, como explica Niles, “había relaciones más significativas entre el clima y la diversidad de la dieta que en otras regiones”.
En África occidental, las precipitaciones superiores al promedio en el año anterior al estudio se relacionaron con un aumento en la diversidad de la dieta, y las temperaturas promedio más altas a largo plazo tienen un impacto más perjudicial en la diversidad de la dieta que estar en los hogares más pobres de la región. Sin embargo, las temperaturas superiores al promedio en el año anterior al estudio se vincularon con una mejora en la diversidad de la dieta, en contra de todas las demás regiones.
Según Niles, esto implica que una combinación de temperaturas cálidas y altos niveles de lluvia es importante:
“Esto sugiere que las temperaturas más cálidas con lluvias adicionales pueden ser importantes para la disponibilidad de alimentos, pero esto sería muy variable. Por ejemplo, si hay más precipitaciones, pero es más errático y viene en una gran tormenta, este clima extremo puede tener efectos adversos «.
Por: Ayesha Tandon, Carbon Brief
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