Lesotho es uno de los países menos adelantados del sur de África y tiene un equilibrio de seguridad alimentaria precario. Casi la totalidad de su principal alimento básico, el maíz, se produce en una sola región climática del sur de África: el 30% a nivel nacional y el 70% importado de la vecina Sudáfrica.
En 2007, una grave sequía en Lesotho y Sudáfrica alteró esta situación inestable y provocó una caída dramática en los rendimientos de los cultivos y un fuerte aumento en los precios de los alimentos .
En un estudio reciente, publicado en Scientific Reports , encontramos que el cambio climático causado por el hombre exacerbó tanto la sequía como sus repercusiones en la seguridad alimentaria.
Nuestros hallazgos indican que el cambio climático contribuyó a una disminución de los hogares autosuficientes en Lesotho en un 50% y provocó una disminución del poder adquisitivo promedio de los hogares en un 37%.
Si bien el cambio climático no generó escasez de alimentos por sí solo, nuestros hallazgos sugieren que empeoró una situación mucho peor y golpeó con más fuerza a los más vulnerables.
Sequía y malas cosechas
Durante la sequía de 2007, las precipitaciones totales cayeron en picado en la parte oriental de Sudáfrica y la nación enclave de Lesotho durante la temporada de crecimiento de enero, febrero y marzo (JFM). La escasez de agua provocó la pérdida de cosechas en ambos países.
El mapa y los gráficos a continuación destacan los elementos clave del evento para Sudáfrica y Lesotho, mostrando las cifras de escasas precipitaciones (gráficos byc), la caída resultante en la producción de maíz (dye) y el aumento en los precios del maíz (f y gramo).
Las malas cosechas hicieron que la producción nacional de Lesotho pudiera satisfacer las necesidades incluso menos de lo habitual y las exportaciones de maíz de Sudáfrica a Lesotho cayeron abruptamente. De hecho, Sudáfrica se convirtió en un importador neto de maíz ese año, a pesar de ser generalmente un exportador neto.
Como resultado, el precio del maíz se duplicó en Lesotho en comparación con 2005, lo que lo hizo inasequible para muchos: el 20% de la población del país requirió asistencia alimentaria de emergencia.
Sin embargo, la sequía no fue el único factor que provocó la inseguridad alimentaria en Lesotho. La producción agrícola ha ido disminuyendo durante años debido a la erosión del suelo, las malas prácticas de uso de la tierra y la disminución de la fertilidad del suelo. Combinada con el crecimiento de la población, esta situación ha llevado a una disminución continua de la autosuficiencia alimentaria y, por lo tanto, a una mayor dependencia de Sudáfrica.
Aunque la dependencia ayuda a Lesotho a satisfacer la demanda de alimentos durante años normales, el evento de 2007 muestra que, cuando una sequía golpea a ambos países, la situación puede ser contraproducente y agravar los impactos de la sequía en la población de Lesotho.
Desenredar los diferentes factores detrás del evento de 2007 – y, en particular, el papel del cambio climático frente a los “precursores” de la inseguridad alimentaria – es importante porque puede informarnos cómo prevenir tales eventos en el futuro.
Inseguridad alimentaria
Hay cuatro pilares principales interconectados (pdf) que determinan la seguridad alimentaria: disponibilidad de alimentos (cuánto se produce); acceso a los alimentos (las personas pueden pagar alimentos); uso de alimentos (cómo se preparan y consumen los alimentos); y estabilidad (cuán estable es el suministro y el consumo de alimentos).
Las sequías a gran escala pueden tener impactos en cascada en los cuatro pilares: las sequías reducen los rendimientos, lo que puede resultar en picos de precios de los alimentos y desencadenar cambios en la cantidad y estabilidad del consumo de alimentos. Los impactos de tales extremos climáticos a menudo los sienten más los agricultores de subsistencia que se vuelven menos autosuficientes y, por lo tanto, se ven obligados a comprar sus alimentos básicos en los mercados locales.
En caso de que los precios suban durante los años de bajo rendimiento, los alimentos pueden resultar demasiado caros para muchos, lo que empuja a los hogares pobres a una situación de inseguridad alimentaria. Todo esto significa que, con el potencial del cambio climático causado por el hombre para empeorar las sequías, puede tener efectos en cascada similares sobre la inseguridad alimentaria.
Hasta ahora, los científicos se han centrado principalmente en estimar cómo el cambio climático ha cambiado las sequías y los rendimientos agrícolas . Es menos conocido si el cambio climático está influyendo en los otros tres pilares de la seguridad alimentaria y cómo lo hace.
Al analizar el caso de la crisis alimentaria de 2007 en Lesotho, encontramos que el cambio climático fue de hecho un factor crítico, aunque los vínculos no son claros.
Probabilidad duplicada
Primero exploramos cómo el cambio climático cambió la probabilidad de una sequía de la severidad observada en 2007. Usando un enfoque de » atribución de eventos extremos «, encontramos que el cambio climático aumentó la probabilidad de una sequía tan mala como 2007, o peor, que ocurriera en cada de Lesotho y Sudáfrica por un factor de cinco.
Además de eso, la ocurrencia de tal sequía en ambos países duplicó simultáneamente la probabilidad debido al cambio climático.
En nuestro siguiente paso, evaluamos la influencia que tuvo el cambio climático en la probabilidad de la escasez de alimentos resultante. Esto es más complicado porque, como se mencionó anteriormente, la seguridad alimentaria no solo depende de la sequía o no, sino que también depende en gran medida de la disponibilidad de alimentos en los países que dependen del comercio y del poder adquisitivo de los hogares.
Seguimos un enfoque similar al de la sequía, usando la idea de comparar mundos «fácticos» – el mundo en el que vivimos – y mundos «contrafácticos» – el mundo que podría haber estado sin el cambio climático.
Para hacer esto, modelamos muchos escenarios plausibles de la situación de la seguridad alimentaria con y sin cambio climático y descubrimos que, en un mundo sin cambio climático, la escasez de alimentos habría sido mucho menos probable. De hecho, incluso hay escenarios en los que podría haberse evitado por completo.
Estimamos que el cambio climático redujo en un 50% el número de hogares agrícolas en Lesotho que eran autosuficientes. La cantidad de dinero que un hogar tiene para destinar a alimentos también es mayor debido al cambio climático. En el mundo actual, la compra de maíz representa alrededor del 50% del gasto anual promedio de un hogar rural. En modelos que se ejecutan sin cambio climático, esto es 32%. En otras palabras, el poder adquisitivo por hogar es aproximadamente un 37% menor en el clima cálido actual.
En particular, son los agricultores de subsistencia con campos agrícolas relativamente pequeños y hogares grandes los que son empujados de una situación autosuficiente a una insuficiente.
Sin asistencia, esto puede contribuir a un aumento de la pobreza e incluso afectar los rendimientos del año siguiente, ya que los agricultores tienen menos recursos financieros para plantar semillas. Por lo tanto, es importante mirar más allá de los impactos a escala nacional y evaluar cómo el cambio climático puede reforzar las desigualdades existentes en la sociedad.
Estrategias de adaptación
Hasta donde sabemos, este es uno de los primeros estudios en desentrañar los impulsores de los fenómenos meteorológicos extremos y la vulnerabilidad de forma cuantitativa a fin de comprender si, y en qué medida, el cambio climático contribuye a los desastres relacionados con los alimentos.
Este tipo de información ayuda a obtener una comprensión más profunda de cómo el cambio climático impacta en múltiples dimensiones de la inseguridad alimentaria y cómo interactúa con las desigualdades existentes .
Esto es de vital importancia, ya que destaca que, para planificar la adaptación, centrarse en el papel del cambio climático por sí solo no es suficiente e incluso puede conducir a una mala adaptación si se pasan por alto los factores sociales y el papel de la vulnerabilidad.
Para Lesotho, nuestros hallazgos destacan que la adaptación debe comenzar por revertir la tendencia a nivel nacional de disminución de la producción agrícola. Por ejemplo, mediante inversiones en sistemas de riego y cultivos resistentes a la sequía, y repensando la dependencia del suministro de alimentos de Sudáfrica. Sin embargo, esto último es difícil dado que Lesotho es un país sin litoral dentro de Sudáfrica, con acceso limitado a los mercados mundiales de cereales.
Más importante aún, es necesario priorizar las estrategias de adaptación para los más vulnerables, en este caso, los pequeños agricultores. Por ejemplo, esto podría ser un seguro de cosechas asequible o una mejor previsión de sequía para informar las estrategias de siembra.
Nuestro marco cuantitativo nos permite proporcionar evidencia de que el cambio climático ya está afectando la seguridad alimentaria en los lugares más vulnerables al clima. También proporciona una evaluación de la importancia relativa de las desigualdades y otros factores de vulnerabilidad en el sistema alimentario.
Lesotho se utiliza aquí como ejemplo, pero las características del suministro de alimentos del país, con alta dependencia de las importaciones, agricultura de secano y variabilidad climática extrema, también se pueden ver en muchos otros países africanos.
Por lo tanto, esperamos que este tipo de análisis ayude a desarrollar estrategias de adaptación más eficientes para hacer que los sistemas de suministro de alimentos sean más resilientes al clima ahora y en el futuro.
Por: Frederike Otto, Carbon Brief
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