La nueva Asociación Económica Integral Regional, firmada el mes pasado por 15 países de Asia-Pacífico, representa un firme repudio al proteccionismo que ha ido ganando terreno en los últimos años. Pero no puede salvar el sistema multilateral de comercio y podría socavarlo aún más.
SEÚL – El mes pasado, 15 países de Asia y el Pacífico firmaron la Asociación Económica Integral Regional. La ocasión marcó lo que podría ser el logro económico más significativo desde que comenzó la crisis del COVID-19. Y, sin embargo, la RCEP —o, de hecho, Asia— no puede salvar por sí sola al debilitado sistema multilateral de comercio.
Sin duda, la RCEP es un firme repudio al proteccionismo que ha ido ganando terreno en los últimos años. La integración económica es muy difícil en la región de Asia y el Pacífico debido a los niveles de desarrollo muy variables, las diversas culturas y estructuras institucionales y las disputas territoriales en curso. Pero, ante la recesión del COVID-19, las partes estaban ansiosas por concluir el pacto, después de ocho años de negociaciones.
Y este no es un bloque comercial menor. Los signatarios incluyen China y Japón, la segunda y tercera economías nacionales más grandes del mundo, respectivamente, así como Corea del Sur, Australia, Nueva Zelanda y diez países del sudeste asiático. Por tanto, la RCEP representa el 30% del PIB mundial, lo que la convierte en la zona de libre comercio más grande del mundo.
Además, el pacto es un gran paso adelante para la integración económica regional. Los signatarios eliminarán varios aranceles sobre bienes importados, alinearán las normas comerciales y se adherirán a las normas unificadas de origen. El acuerdo también incluye disposiciones sobre propiedad intelectual, contratación pública, servicios financieros y comercio electrónico.
Pero el RCEP tiene sus límites. Carece de reglas para proteger el medio ambiente y los trabajadores, y las reducciones arancelarias que exige no son tan grandes como las exigidas por el otro gran acuerdo comercial Asia-Pacífico, el Acuerdo Integral y Progresista de Asociación Transpacífico (CPTPP), que incluye siete miembros de la RCEP. Como resultado, no traerá grandes beneficios económicos , incluso para los países participantes.
La verdadera importancia de la RCEP radica en la participación de China. Es el primer acuerdo comercial multilateral regional al que se ha adherido el país. Y, como un gran consumidor, China es esencial para fortalecer las cadenas de valor regionales, aumentando así la capacidad de los miembros de la RCEP para cosechar los beneficios de la integración.
Pero una importante economía regional, India, se negó a unirse debido a las preocupaciones sobre los mayores déficits comerciales con China y la incapacidad para proteger industrias débiles. La inclusión de India aumentaría significativamente los beneficios económicos del acuerdo, no solo por el tamaño de su mercado, sino también dada su posición en las cadenas de suministro de servicios.
La RCEP permanece «abierta a la adhesión de la India, como Estado negociador original, desde la fecha de su entrada en vigor». Pero los signatarios deberían ir más allá, creando incentivos para inducir a India a unirse.
Sin embargo, con India o sin ella, la RCEP no revivirá el multilateralismo. Por el contrario, a pesar de reflejar un apetito por la liberalización comercial, la proliferación de bloques comerciales regionales podría debilitar el sistema multilateral de comercio, porque necesariamente excluyen a los no signatarios.
Para las economías asiáticas, que han asegurado su prosperidad participando en mercados globales regidos por reglas comerciales comunes, esto debería ser una preocupación seria. Y, sin embargo, difícilmente pueden reactivar el sistema multilateral de comercio por sí solos. El resto del mundo debe contribuir, con Estados Unidos a la cabeza.
Durante los últimos cuatro años, Estados Unidos bajo el presidente Donald Trump ha librado una guerra contra el multilateralismo. Ha rechazado los acuerdos comerciales e implementado políticas proteccionistas, siendo China su objetivo principal. También ha paralizado el Órgano de Apelación de la Organización Mundial del Comercio, que resuelve las disputas comerciales, al bloquear el nombramiento de nuevos jueces para suceder a aquellos cuyos mandatos expiraron.
El presidente electo Joe Biden debe adoptar un enfoque radicalmente diferente, no solo rechazando el proteccionismo, sino también apoyando las reformas muy necesarias para un sistema multilateral fragmentado y obsoleto. Por ejemplo, las reglas actuales de la OMC no cubren adecuadamente los flujos de datos, la economía digital, las empresas estatales y las transferencias de tecnología.
Biden ha expresado un claro compromiso con el multilateralismo. Pero también ha indicado que será duro con China . Esto plantea serios riesgos para la RCEP y el multilateralismo en general.
No se equivoquen: el conflicto comercial chino-estadounidense que se ha desarrollado bajo la administración Trump ha sido altamente perjudicial , no solo para ambas partes, sino también para el resto de la economía global. Por su propio bien, Estados Unidos debe dejar de intentar limitar el inevitable ascenso económico y tecnológico de China y centrarse en su lugar en persuadir al país para que abra más sus mercados y se adhiera a las reglas y normas globales. Esto será posible solo si Estados Unidos fortalece sus relaciones con sus aliados y profundiza su compromiso con instituciones como la OMC.
Este tipo de liderazgo estadounidense también fortalecería a la RCEP, que, contrariamente a lo que se podría suponer, no sería malo para Estados Unidos. Sí, el bloque comercial facilitará los esfuerzos de China para expandir su influencia regional. Y no es una coincidencia que China anunciara el acuerdo, así como su posible voluntad de unirse al CPTPP, durante los tumultuosos días de la muerte de la presidencia de Trump.
Pero la RCEP no es un bloque económico liderado por China. Como señalaron la directora gerente de políticas de desarrollo y asociaciones del Banco Mundial, Mari Pangestu, y el economista australiano Peter Drysdale, «RCEP es una concepción de la ASEAN del orden regional, no una iniciativa china». Y la mayoría de los miembros de la RCEP, incluidos Australia, Japón, Corea del Sur y muchos miembros de la ASEAN, están más cerca de Estados Unidos, política y militarmente, que de China.
Es por eso que la estrategia de China de la administración Biden es fundamental para el éxito de la RCEP. Si Estados Unidos intensifica su guerra comercial y tecnológica con China, la confrontación será más probable entre los miembros de la RCEP, como lo ejemplifican las tensiones actuales entre China y Australia.
Pero la estabilidad y la prosperidad en Asia son de interés económico y estratégico de Estados Unidos, sobre todo por el tamaño de los mercados involucrados. De hecho, Biden haría bien en considerar unirse a un bloque comercial regional, ya sea el RCEP o el CPTPP, que puede servir como un trampolín hacia la liberalización comercial multilateral integral.
Incluso si la pandemia de COVID-19 termina pronto, el mundo estará lidiando con las consecuencias económicas durante mucho tiempo. El liderazgo global de Estados Unidos, en forma de compromiso para revitalizar el comercio multilateral y la cooperación económica, podría contribuir en gran medida a aliviar el dolor y acelerar la recuperación para todos.
Por: LEE JONG-WHA
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