Con la mirada puesta en el rápido aumento de la demanda de la industria de vehículos eléctricos de Alemania, las compañías eléctricas y mineras se esfuerzan por sacar a la superficie el litio atrapado en manantiales subterráneos de agua caliente hirviendo a miles de metros por debajo del río Rin.
A caballo entre un área de 300 kilómetros (186,41 millas) de largo y hasta 40 kilómetros de ancho, el valle del Alto Rin en el área de la Selva Negra en el suroeste de Alemania contiene suficiente litio para más de 400 millones de automóviles eléctricos, han estimado los geologistas, lo que lo convierte en uno de los depósitos más grandes del mundo.
Podría reducir la dependencia de la industria automotriz alemana, también ubicada en el suroeste de Alemania, en el litio importado y se están llevando a cabo conversaciones en una etapa inicial con los fabricantes de automóviles.
Pero los escépticos cuestionan la economía y también están preocupados por la posible oposición local, que puede ser más ruidosa en la Europa densamente poblada que en la remota Australia o los desiertos de América del Sur que han sido la fuente de suministro de litio hasta la fecha.
La empresa emergente alemana-australiana Vulcan Energy Resources (VUL.AX), sin inmutarse, dice que puede entregar litio neutro en carbono, basado en la extracción utilizando energía geotérmica aprovechada por hasta cinco centrales eléctricas que planea construir.
La eléctrica alemana EnBW (EBKG.DE) ya tiene centrales geotérmicas y está explorando si el litio puede ser un subproducto rentable.
«El depósito de litio del que estamos hablando aquí es gigantesco y sus propiedades son ideales para nuestro objetivo de producir litio de alta calidad a gran escala industrial en Alemania», dijo a Reuters el cofundador de Vulcan Energy Resources, Horst Kreuter.
La compañía prevé invertir 1.700 millones de euros (2.000 millones de dólares), de los que hasta ahora ha recaudado unos 75 millones de euros, para construir centrales e instalaciones geotérmicas para extraer el litio.
Dice que podría estar extrayendo 15,000 toneladas de hidróxido de litio por año en dos sitios para 2024 y luego, en una segunda fase a partir de 2025, apunta a una producción de 40,000 toneladas por año en hasta tres sitios adicionales.
Kreuter dice que ya está en conversaciones con fabricantes de cátodos y baterías, así como con la industria automotriz.
Cuenta con el poderoso respaldo de Hancock Prospecting, dirigido por la presidenta ejecutiva Gina Rinehart, una de las principales inversoras de Australia.
En una declaración enviada por correo electrónico, Hancock Prospecting dijo que se estaba enfocando en proyectos de litio con «el potencial de producir un producto de alta calidad a un costo competitivo» y estaba apoyando a Vulcan en el desarrollo de una planta piloto.
ORO BLANCO
Como ingrediente de las baterías necesarias para una economía baja en carbono, el litio a menudo se denomina oro blanco.
Pero su economía tiene una historia accidentada. Los proyectos a menudo se han retrasado en el cronograma y su precio ha sido volátil, dependiendo de los cuellos de botella y el exceso de suministro.
Los precios se han disparado este año a medida que la demanda del sector de vehículos eléctricos ha comenzado a superar la oferta.
Kreuter predice que el litio puede mantener un precio al menos a la par con los niveles actuales.
«Calculamos internamente con un precio de mercado de 13.000 dólares por tonelada de hidróxido de litio para 2025», dijo Kreuter, y agregó que los costos de extracción en Alemania estarían «muy por debajo» de ese nivel, sin ser más específico.
La Unión Europea cuenta con vehículos eléctricos para ayudarla a cumplir sus objetivos climáticos. El año pasado, agregó litio a su lista de materias primas críticas y estableció un plan para garantizar suministros para respaldar una recuperación verde.
La Comisión Europea, el ejecutivo de la UE, ha estimado que Europa necesitaría hasta 18 veces más litio para 2030 en comparación con ahora y 60 veces más para 2050.
Hasta ahora, la mayor parte del litio se ha importado del área de América del Sur conocida como el triángulo del litio, donde se produce por evaporación de los salares o salares.
El litio de roca dura australiana se basa en procesos que consumen mucha energía para extraerlo, además del costo del carbono de enviarlo a todo el mundo.
En Europa, Portugal es el mayor productor de litio, pero sus mineros venden casi exclusivamente a la industria de la cerámica y se están preparando para producir el litio de mayor calidad necesario para las baterías.
GEOTÉRMICO
Debido al vínculo en Alemania entre la producción de litio y la energía geotérmica, sus defensores dicen que está garantizado que será una solución ecológica, aunque incluso la energía geotérmica tiene detractores.
La perforación geotérmica en 2007 causó que las capas subterráneas de yeso se hincharan hasta el punto en que las casas se levantaron y dañaron en Staufen, un pintoresco pueblo de la Selva Negra.
Thomas Koelbel, experto en energía geotérmica de la empresa de servicios públicos EnBW, que planea extraer litio en una planta existente en la ciudad de Bruchsal, también en el área de la Selva Negra, dijo que la compañía había hecho todo lo posible para evitar cualquier oposición local.
«Hemos demostrado con nuestra planta en Bruchsal que no hay vecinos que sobrecarguen el ruido. No hay emisiones en absoluto», dijo.
EnBW estima que se podrían obtener 900 toneladas de litio por año en el sitio de Bruchsal. Espera producir litio con fines de prueba a partir de un prototipo a finales de año y tomar una decisión final sobre la viabilidad del proyecto para 2024.
LA INDUSTRIA DEL COCHE MUESTRA INTERÉS TEMPRANO
Algunos inversores se muestran reticentes debido a las dudas sobre la rapidez con la que se puede desarrollar en Europa la extracción a escala comercial de litio de las aguas termales.
«Si nos fijamos en el plan de desarrollo de proyectos de Vulcan, se podría argumentar que es bastante novedoso. Incluso las inversiones en proyectos de litio convencionales en los últimos años no han tenido una ejecución fácil», dijo el analista Reg Spencer de Canaccord Genuity en Sydney.
Pero la perspectiva de compensar el costo de la producción de litio con las ventas de energía geotérmica podría generar una «producción de litio de muy bajo costo», dijo.
La industria del automóvil también está interesada, pero no confía en ella.
Una portavoz de Mercedes-Benz AG, parte de Daimler AG (DAIGn.DE) , dijo que la compañía estaba en conversaciones iniciales y reevaluaría la situación tan pronto como Vulcan hubiera analizado el primer material de exploración y podría entregar pronósticos confiables sobre los volúmenes de entrega.
Una portavoz de BMW (BMWG.DE) dijo que la compañía estaba monitoreando los desarrollos en el mercado mundial del litio y no descartó comprar litio alemán si la calidad, los volúmenes de entrega y los estándares sociales y ambientales eran apropiados. Todas las partes reconocen que llevará tiempo entregar volúmenes sustanciales.
Michael Schmidt, de la Agencia Alemana de Recursos Minerales (DERA), dijo que si se cumplen las expectativas de producción en tres o cuatro años, sería justo a tiempo para ayudar a aliviar los cuellos de botella de suministro que se esperan para mediados de la década.
Él estima que hasta 2024, la demanda interna de litio aumentará a 9,000 toneladas por año en un escenario de despliegue lento de movilidad eléctrica y a 32,000 toneladas por año en un escenario rápido.
Alemania importó aproximadamente 5.300 toneladas el año pasado.
«Cada tonelada de litio que Alemania no tiene que importar del extranjero es mejor para su industria», dijo Schmidt.
Por: Michael Nienaber, Reuters
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