Por: Laila Kearney , Devika Krishna Kumar

NUEVA YORK (Reuters) – La empresa estadounidense de oleoductos Energy Transfer ha dado el raro paso de invocar fuerza mayor, normalmente utilizada en tiempos de guerra o desastres naturales, para evitar que las empresas petroleras se alejen de una propuesta expansión del controvertido Tubería Dakota Access, según dos fuentes familiarizadas con el asunto.

Energy Transfer quiere casi duplicar el tamaño de la línea, y algunas compañías que se inscribieron dicen que ya no es necesario debido a la fuerte caída en la producción de petróleo de EE. UU. Después de la pandemia de coronavirus. Dakota del Norte es uno de los lugares más costosos en los Estados Unidos para producir crudo, y su producción ha disminuido en aproximadamente un tercio desde el año pasado, más que la mayoría de los otros estados productores de petróleo.

DAPL es el oleoducto más grande que sale de la cuenca de esquisto Bakken de Dakota del Norte. Tiene capacidad para enviar 570,000 barriles por día (bpd) de crudo a su punto final en Illinois. Los usuarios dicen que es poco probable que se complete una expansión a 1.1 millones de bpd porque no se espera que la producción del estado se recupere pronto.

«Honestamente, DAPL no es necesario», dijo un cliente que se comprometió a dejar espacio en la línea expandida, hablando bajo condición de anonimato. “Están tratando de construir una casa en la que todas estas personas se inscribieron. Incluso si ya no hay necesidad de la casa, no puedes alejarte de ella. ¿Me gustaría salir? Si por su puesto.»

Sin embargo, Energy Transfer ha invocado fuerza mayor porque no pudo obtener los permisos en una fecha determinada, según un remitente en línea y otro familiarizado con la declaración. Eso le da a la compañía más tiempo para obtener las aprobaciones regulatorias y evita que los clientes abandonen sus compromisos.

La compañía declinó hacer comentarios sobre la fuerza mayor. La portavoz de Energy Transfer, Lisa Coleman, reiteró las declaraciones anteriores de la compañía de que ha recibido suficiente interés para aumentar la capacidad de la tubería.

Las tuberías generalmente se construyen después de que las empresas encuentran clientes dispuestos a comprometerse a enviar petróleo. Eso ayuda a los constructores de tuberías a alinear el financiamiento para tales proyectos, que demoran años en completarse. Los contratos para usar el espacio futuro de la tubería generalmente permiten a los clientes alejarse de esos acuerdos cuando ocurren retrasos sustanciales.

En una presentación en abril ante los reguladores de Illinois, Energy Transfer dijo que «ningún remitente ha tratado de retirarse de un acuerdo existente» a pesar de la desaceleración del petróleo y que la demanda excede la capacidad actual de DAPL. La compañía dijo en documentos legales que la recesión es temporal.

La producción de Dakota del Norte se ha reducido en 450,000 bpd, por debajo de un pico de casi 1.5 millones de bpd alcanzado el año pasado, según los datos de la Administración de Información de Energía. Actualmente se espera que la línea ampliada entre en servicio a fines de 2021.

Al menos media docena de proyectos de oleoductos de EE. UU. Se han suspendido indefinidamente en lo que va del año, según datos del Departamento de Energía de EE. UU. La producción de EE. UU. Se redujo de un récord de 12,9 millones de bpd a fines de 2019 a aproximadamente 11 millones de bpd.

OPOSICIÓN EN ILLINOIS

DAPL atrajo a miles de personas a Dakota del Norte en 2016 en apoyo de las tribus nativas americanas y los grupos ambientalistas que protestaban por la construcción inicial de la línea. Finalmente comenzó a mediados de 2017 después de meses de demoras.

Para expandir la línea, Energy Transfer necesita la aprobación de los reguladores de Dakota del Norte, Dakota del Sur, Iowa e Illinois.

Los tres primeros dijeron que sí, pero los grupos ambientalistas presentaron numerosos desafíos legales en Illinois a partir de hace un año. Argumentaron que la solicitud se presentó incorrectamente y que una expansión aumenta el riesgo de fugas a gran escala. Los desafíos pueden obligar a la empresa a volver a presentar su solicitud.

«Están en fuerza mayor en este momento porque no obtuvieron los permisos», dijo una fuente con conocimiento directo del asunto.

Un juez de derecho administrativo en Illinois podría emitir conclusiones sobre la disputa legal tan pronto como este mes, aunque no hay un calendario para ese informe. Una vez que se publiquen esos hallazgos, y tanto Energy Transfer como la oposición respondan, la Comisión de Comercio de Illinois votará si la expansión puede continuar. Esa votación no ha sido programada.

Incluso si los productores quisieran luchar contra la declaración de fuerza mayor de Energy Transfer, pueden dudar en iniciar acciones legales debido al tiempo y los costos involucrados, dijo Ted Borrego, quien ha practicado la ley de petróleo y gas durante más de 45 años y enseña en la Universidad de Centro de derecho de Houston.

«Rara vez verá a un remitente tratando de rescatar un contrato», dijo.

Los clientes de DAPL como Hess Corp ( HES.N ) y la refinería Marathon Petroleum ( MPC.N ), que invirtieron en el proyecto DAPL original, se negaron a comentar específicamente sobre cualquier acuerdo contractual sobre DAPL o sobre la expansión propuesta. Continental Resources ( CLR.N ), otro gran productor de Bakken, no respondió a las solicitudes de comentarios.

«Hess cree que DAPL ha sido y seguirá siendo una pieza crítica de la infraestructura energética de los EE. UU., Que permite el transporte de petróleo crudo a mercados domésticos expandidos en los EE. UU. Y en el extranjero», dijo el portavoz de la compañía, Rob Young.

Los productores de crudo Bakken generalmente alcanzan el punto de equilibrio en la perforación a un precio de aproximadamente $ 46.50 por barril, según analistas de Deutsche Bank, más alto que en otras partes del país. El índice de referencia de petróleo crudo estadounidense CLc1 se cotiza justo por debajo de $ 40, luego de promediar solo $ 17.50 en abril y $ 33.70 en mayo.Presentación de diapositivas (3 imágenes)

Si bien la producción en Dakota del Norte se ha recuperado algo de su caída en mayo a menos de 1 millón de bpd, se espera que la producción se mantenga por debajo de su pico.

«Por el momento, no creo que haya una demanda de los cargadores por más DAPL, dada la disminución de la producción de Bakken», dijo Sandy Fielden, directora de investigación de petróleo y productos en Morningstar en Austin, Texas.