La fiebre del litio sigue vigente. Con la dependencia que se tiene del mercado asiático, Europa tiene planificado desarrollar su propio mercado. Los australianos, especialistas en el desarrollo de estos proyectos mineros, ya están conversando para atrapar las subvenciones que vienen tras ello.
Por Hans van Leeuwen
Londres | Una banda de mineros junior de Perth se está subiendo al tren del litio en Europa, haciendo caso omiso de la caída de los precios globales y apostando a que los gobiernos europeos y los fabricantes de automóviles ofrecerán un vehículo eléctrico y una bonanza de baterías.
Los fundamentos para un auge europeo del litio parecen estar en su lugar. El coronavirus apenas ha hecho mella en las ventas y ambiciones de los fabricantes de automóviles europeos de vehículos eléctricos, y pronto necesitarán más litio listo para baterías del que el mundo puede suministrar.
Mientras tanto, la pandemia ha fortalecido la determinación del continente de deshacerse de su dependencia de China para el suministro de litio. Y eso aceleró el impulso de la Unión Europea para apoyar las minas y las plantas de procesamiento, los eslabones faltantes en una cadena de suministro completamente nacional.
Los jugadores con sede en Perth que cotizan en ASX, como European Metals Holdings, Vulcan Energy Resources , European Lithium e Infinity Lithium, esperan que los proyectos de minería y procesamiento de litio estén listos en los próximos años, y el dinero de los contribuyentes de la UE está llegando a la fiesta. .
“Europa es el lugar donde la demanda de litio va a crecer más rápidamente que en cualquier parte del mundo y no tiene oferta nacional alguna”, dice el presidente ejecutivo de EMH, Keith Coughlan. «La ecuación oferta-demanda es tan simple como eso».
Casi nadie ha invertido dinero en nuevos proyectos de litio: el precio es demasiado bajo, habiendo caído entre un 50 y un 60 por ciento en los últimos dos años. Pero Europa es la excepción y el honeypot.
Los números cuentan la historia. “Solo Volkswagen necesitará 125.000 toneladas de carbonato de litio equivalente para 2025, es decir, el 40 por ciento del suministro mundial de litio”, dice Coughlan.
S & P Global Market Intelligence espera que la demanda mundial de litio aumente en un 91 por ciento de 2019 a 2024, alcanzando 536,000 toneladas métricas de carbonato de litio equivalente.
Se espera que los vehículos eléctricos representen casi las tres cuartas partes de ese aumento de la demanda. Se espera que las ventas mundiales de vehículos eléctricos de pasajeros aumenten a 6.2 millones de unidades en 2024, aproximadamente tres veces más que en 2019.
Los observadores del mercado se han centrado en la caída de las ventas de este año en China y América del Norte , pero la UE ha ido silenciosamente al revés: hubo un aumento interanual del 69 por ciento en las matriculaciones de vehículos eléctricos de pasajeros en Europa en los primeros cinco meses.
Con Francia y Alemania aprovechando los subsidios para los productores y compradores de vehículos eléctricos, S & P estima que el crecimiento de las ventas podría alcanzar el 45 por ciento durante 2020, incluso en medio de la contracción económica masiva impulsada por la pandemia.
Y eso significa que los fabricantes de automóviles están luchando por las baterías, lo que está provocando un auge en la industria europea de las baterías.
“La parte más cara del vehículo eléctrico es el paquete de baterías, y el 90 por ciento de ellos provienen de Asia: Japón, Corea del Sur, China. Ahora, se están construyendo plantas de baterías de litio en casi todas partes de Europa ”, dice Ryan Parkin, director ejecutivo de Infinity Lithium.
La capacidad se está multiplicando en Gran Bretaña, Suecia, Francia, Polonia y Alemania. La Comisión Europea estima que la producción del bloque superará a la de Estados Unidos y Asia no China para 2024, con una participación del 15 por ciento de la producción mundial.
“Muchos de los proyectos e instalaciones aún no están operando comercialmente, pero es probable que estén completamente operativos dentro de cinco años”, dice el analista senior de mercado de IHS, Lukasz Bednarski.
El director ejecutivo de Vulcan, Francis Whelan, dice que Europa podría estar produciendo más de 500 gigavatios hora de celdas de batería de iones de litio para 2029, lo que necesitaría más de 500.000 toneladas de hidróxido de litio con calidad de batería.
«Eso es mayor que todo el mercado mundial de todos los productos químicos de litio en la actualidad, que es de aproximadamente 350.000 toneladas. Y Europa tiene un suministro nacional cero», dice.
La cuestión es que hay mucho litio en el suelo en toda Europa, y ahora los australianos vienen a ayudar a los europeos a sacarlo. Y también quieren convertirlo en litio de grado de batería, eliminando la superpotencia de procesamiento, China.
EMH está construyendo una planta de extracción y procesamiento de litio de roca dura en la República Checa, y quiere estar en la fase de construcción para el próximo año, con la esperanza de producir al menos 25.000 toneladas de hidróxido de litio al año.
Infinity Lithium tiene un proyecto de extracción de roca dura en España, que busca comenzar a procesar en 2023 y tiene como objetivo 15.000 toneladas de hidróxido de litio al año.
Vulcan quiere utilizar energía geotérmica para extraer hidróxido de litio de la salmuera en el sur de Alemania. Su proceso no probado está un poco más atrasado, pero podría estar en funcionamiento en 2024.
European Lithium tiene un proyecto de roca dura en Austria que espera producir hasta 10,000 toneladas de hidróxido de litio anualmente para 2022, aunque su actualización más reciente dijo que COVID-19 había ralentizado el progreso. Tony Sage, jugador minero de Perth, es el presidente no ejecutivo.
Savannah Resources tiene un recurso de roca dura en Portugal y está buscando convertir el concentrado de espodumena en China. La empresa cotiza en Londres, pero tanto el director ejecutivo David Archer como el director técnico Dale Ferguson son australianos.
Incluso si todos estos jugadores lo lograran en los próximos cinco años, eso podría satisfacer solo la punta del iceberg anticipado de la demanda europea.
“Si tiene tres proyectos europeos en marcha dentro de 10 años, todavía solo abastecerán el 10 por ciento de esa demanda, aunque deberían tener la capacidad de escalar”, dice Parkin.
Algunas de las empresas, en particular Vulcan e Infinity, han experimentado un repunte en el precio de sus acciones desde junio. Muchos ahora están cortejando a la base de inversores europeos: sus acciones cotizan en Londres o Frankfurt, e Infinity incluso está contemplando una posible cotización en Madrid.
Parte de esto es que las empresas necesitan verse y sentirse un poco europeas si van a aprovechar los fondos de la UE que se desvían para construir esta cadena de suministro.
“Para asegurar el dinero de la UE, la diligencia debida ha sido un proceso largo y muy estricto, hay muchas casillas para marcar. Algunos proyectos han sido rechazados «, dice Parkin.
«También debe demostrar que está involucrado en la innovación tecnológica. Debe demostrar que está haciendo las cosas de manera diferente». Eso también significa hacer las cosas de la manera verde, que se está volviendo de rigor en Europa.
“No es suficiente tener un gran recurso de litio, hay que demostrar que puede convertir la materia prima de una manera más ecológica”, dice Parkin.
«Tenemos el apoyo de la UE porque hemos modificado nuestro proceso lo suficiente para que sea sostenible y ecológico. Estamos utilizando mejores reactivos y menos transporte, y produciendo menos residuos benignos, por lo que se propone la replantación continua de las áreas de relaves».
Coughlan está de acuerdo: “No obtendremos el apoyo de la UE si no somos un buen ciudadano corporativo ecológico. No podemos venderle a alguien como Volkswagen si no tenemos buenas credenciales ecológicas.
“Nuestra roca dura no es espodumena, es diferente, no requiere tanta energía extraer litio de ella. El tueste es a una temperatura mucho más baja, no usamos ácido sulfúrico, nuestros reactivos son benignos y reciclables ”.
Por supuesto, los jugadores australianos hablarán sobre sus perspectivas. Pero incluso aquellos que se sientan al margen parecen pensar que hay algo en todo esto.
«Los precios del litio han estado cayendo durante casi dos años, lo que dificulta el suministro, las expansiones y las inversiones en nuevos proyectos», dice Jacqueline Holman, especialista senior en precios de S & P Global Platts.
«Si no hay ninguna inversión ahora, entonces hay un gran interrogante sobre de dónde vendrá el litio cuando se acelere toda esta demanda europea». Si los australianos tienen razón, la respuesta a esa pregunta está en la propia Europa.
Artículo publicado en AFR
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