Por: Afdhel Aziz 

Cuando el CEO de Unilever, Paul Polman (y ahora presidente del colectivo comercial mundial Imagine ) apareció para una cena de negocios en el Hotel Taj Mahal en Mumbai en 2008, poco pudo predecir que se convertiría en lo que él llama «un momento crucial» en su vida. Los terroristas atacaron el hotel y él y su equipo quedaron atrapados allí durante horas. Se les dijo que se acostaran en el suelo para evitar inhalar el humo que llenaba la habitación, hasta que la policía los rescató a primera hora de la mañana. En total, 172 personas murieron en ataques en toda la ciudad, una noche de temor y pérdida que dejó muchas cicatrices.

Polman reflexionó sobre ese momento. “Durante tu vida, tienes estos momentos ‘crisol’ que te forman, podría ser una muerte en la familia o una tragedia a tu alrededor. Te encuentras en el Taj Mahal esa noche. Gracias a Dios, mi esposa se había quedado en casa con nuestros hijos, en realidad fue el Día de Acción de Gracias (es estadounidense, así que lo celebramos), pero yo estaba allí. Y luego descubres después de salir, no solo la suerte que tuviste, y eso es obviamente una parte importante, sino que descubres sobre todo la bondad de las personas. Conocí a muchas personas que expresaron las cualidades correctas en la humanidad esa noche «.

Meses después, Polman y los otros miembros de la junta de Unilever que habían quedado atrapados volvieron a agradecer al personal del hotel por salvarlos. Celebraron una cena, programada para las 9:36 pm (hora del ataque), pero no era una cena normal. «La junta hizo algo inusual», dijo Polman a Vanity Fair . «Servimos al personal. Necesitábamos un cierre, y no lo tuvimos hasta esa noche. Nos hicimos muchos amigos entre nosotros y con el personal del Taj. Y vivimos «.

La experiencia hizo que Polman se diera cuenta del profundo vínculo entre pobreza y violencia. “Entonces te das cuenta de que gran parte de la violencia en el mundo es impulsada por la pobreza y la exclusión, que los fanáticos religiosos aprovechan y crean estas formas extremas de violencia, que nunca debemos ceder. Y eso me ayudó cuando hicimos el plan de Vida Sostenible de Unilever. Muchas empresas con un propósito están del lado del medio ambiente, que se definió muy estrictamente como árboles, agua y conservación. Pero es mucho más profundo. Necesitamos luchar para abordar estos problemas de exclusión y pobreza, que son las raíces de esta violencia. Y si no entiendes esa dimensión humana, y que la crisis que enfrentamos es una de la humanidad más que cualquier otra cosa, realmente no puedes resolverla adecuadamente ”.

De todas las compañías que encarnan el propósito, junto con Patagonia, Unilever es uno de los mejores ejemplos, con marcas icónicas como Ben and Jerry’s, Dove y muchas más. Bajo la dirección de Polman como CEO durante 10 años, la compañía implementó su ambicioso Plan de Vida Sostenible que tenía como objetivo duplicar su crecimiento, reducir a la mitad su impacto ambiental y triplicar su impacto social. El plan tuvo éxito, con las ventas anuales de Unilever aumentando de $ 38 mil millones a más de $ 60 mil millones, y la compañía se convirtió en un faro para aquellos que querían que su trabajo fuera importante.

De hecho, el logro es aún más notable porque, a diferencia de Patagonia, Unilever es una empresa que cotiza en bolsa con accionistas, aunque en el verdadero estilo de Polman, en su primer día como CEO, anunció que ya no emitiría guías e informes trimestrales de acciones, para liberarse de la tiranía del corto plazo (también un poco descarado razonamiento de que el Board no pudo despedirlo en su primer día). De cualquier manera, la apuesta valió la pena: Unilever entregó un retorno total para el accionista del 290% sobre su mandato.

Polman habló sobre la importancia de atraer a personas motivadas y atraídas por la misión de la empresa. “Si quieres tener un negocio con un propósito específico, es muy importante que tengas personas con un propósito específico. Y para ser un buen líder, impulsado por un propósito, antes que nada debes ser un buen ser humano y comprenderte a ti mismo también. Lo que buscábamos era gente a la que llamo ‘gente completa’ en lugar de ‘media gente’ ”.

Continuó: “El éxito a largo plazo depende un poco de lo que eres bueno, tu pasión o tu propósito y luego lo que el mundo necesita. Y si logras alcanzar los tres, estás en tu punto óptimo. Eso es lo que encontramos en Unilever, donde a pesar de las presiones de esta industria, el compromiso fue muy alto y nos convertimos en una marca de reclutamiento. Creo que parte de eso fue realmente la salsa secreta, tal vez de cómo reclutamos: el 75% de las personas que entraron, entraron debido al plan de Vida Sostenible de Unilever. Por lo tanto, el propósito también es impulsado por un fuerte deseo de servir «.

Haga clic aquí para ver la segunda parte de esta entrevista , donde Polman habla sobre la necesidad de coraje entre CEOS y cómo el propósito es «la historia de crecimiento del siglo».

Artículo publicado en Forbes