La caza furtiva de los grandes felinos está en aumento, y un nuevo estudio vincula su matanza a la corrupción, así como a la inversión de empresas chinas.

Por: Rachel Nuwer

En mayo de 2019, apareció un cadáver de jaguar sin cabeza en un basurero en el sur de Belice. El asesinato, uno en una serie de incidentes similares , se sumó a la indignación local e inspiró a las autoridades, ciudadanos privados y empresas a ofrecer una recompensa combinada de $ 8,000 por información que conduzca al arresto del asesino del jaguar.

Más que un problema nacional, la matanza gráfica en Belice parecía indicar un aumento en la caza furtiva de jaguares en todo el rango de la especie, desde México hasta Argentina.

«Sospecho que durante mucho tiempo pasó desapercibido ya que las autoridades simplemente no estaban prestando atención», dijo Pauline Verheij, especialista independiente en delitos contra la vida silvestre que ha investigado el comercio de jaguar en Surinam y Bolivia en los últimos años. «Hacer frente a los delitos contra la vida silvestre en la mayoría de los países latinoamericanos, si no en todos, ha tenido cero prioridad hasta hace muy poco «

Durante varios años, Verheij y otros han advertido que el comercio de jaguares parece estar en aumento, al mismo tiempo que los grandes felinos ya están en peligro de extinción , principalmente debido a la pérdida de hábitat y a la venganza por la depredación del ganado. Los expertos en tráfico de vida silvestre también vieron que muchos de los casos de jaguar estaban vinculados a ciudadanos chinos o destinos en China. En Bolivia, por ejemplo, las autoridades interceptaron paquetes con destino a China que contenían cientos de caninos de jaguar, que se convierten en joyas. Pero la evidencia que vincula estas observaciones ha sido dispersa y en gran medida anecdótica.

Ahora, un estudio publicado este mes en Conservation Biology proporciona una descripción más completa del comercio ilegal, reuniendo datos de toda América Central y del Sur. Los resultados confirman que las incautaciones de partes de jaguar han aumentado enormemente en toda la región, y que la inversión privada de China está significativamente correlacionada con el tráfico de la especie.

«Por primera vez, tenemos una visión general de lo que está sucediendo en América Central y del Sur con respecto al comercio de partes del cuerpo del jaguar», dijo Thaís Morcatty, estudiante de doctorado en antropología en la Universidad de Oxford Brookes en Inglaterra, y autor principal del estudiar.

Los hallazgos sugieren un paralelo con los patrones de caza furtiva observados en el sudeste de Asia y África, en los que una creciente presencia de empresas de China que trabajan en grandes proyectos de desarrollo coincide con el aumento del comercio legal e ilegal de vida silvestre, incluidos los grandes felinos.

«Lo que podemos aprender de esto es que los patrones que vimos en Asia y luego en África ahora están comenzando a surgir en América del Sur», dijo Vincent Nijman, coautor también en la Universidad de Oxford Brookes. «Si hay demanda, se cumplirá, incluso si vas a otro continente al otro lado del mundo».

«Si podemos captar esto al principio, cuando el comercio está aumentando, podemos cambiar el curso de las cosas antes de que sea demasiado tarde», agregó la Sra. Morcatty.

Los jaguares casi han sido saqueados hasta la extinción en el pasado. Durante el siglo XX, la caza de su pelaje casi hizo que la especie desapareciera. Los EE. UU. representaron la mayor parte del comercio del jaguar , importando más de 23,000 pieles de jaguar solo en 1968 y 1969. Con las poblaciones de jaguares cayendo en picada incluso en regiones remotas del Amazonas, los encargados de formular políticas prohibieron a los grandes felinos del comercio internacional en 1975.

«En el pasado, casi perdimos jaguares debido a una gran presión de caza en un corto período de tiempo», dijo Morcatty. «Se han necesitado décadas de esfuerzo e inversión de muchos países e instituciones para recuperar las poblaciones de jaguares».

Los jaguares han vuelto lentamente, a un estimado de 60,000 a 170,000 animales hoy. Pero ahora están en declive en gran parte de su rango. Si bien la caza furtiva para el comercio ilegal puede no ser el principal impulsor de las pérdidas de población, podría exacerbar otras presiones, dijo Morcatty. Los ganaderos, por ejemplo, pueden estar más inclinados a matar jaguares en su propiedad si saben que pueden ganar dinero con los cadáveres.

«No debemos permitir que esta nueva amenaza se combine con otras amenazas que ya tenemos», dijo.

Una dinámica similar ya se está desarrollando en el sur de África. En Sudáfrica, un creciente comercio legal de esqueletos de leones criados en cautividad exportados a China puede haber creado un nuevo mercado para los productos de leones furtivos.

Los asesinatos en represalia de leones que han atacado ganado o personas siempre han ocurrido en el sur de África, pero ahora «no es solo un león muerto el que era un animal problemático, es un león muerto al que se le quitaron piezas y entraron en la cadena comercial». dijo Andrew Lemieux, investigador del Instituto Holandés para el Estudio del Delito y la Aplicación de la Ley. «Hay mucho dinero para ganar».

Publicado en New York Times