- Una diversa gama de mamíferos alguna vez vagó por el planeta, pero esto cambió rápida y dramáticamente con la llegada de los humanos.
- Desde el surgimiento de los humanos, la biomasa de mamíferos terrestres silvestres ha disminuido en un 85%, escribe Hannah Ritchie para Our World in Data.
- Por primera vez en la historia de la humanidad, podemos producir suficiente alimento en un área de tierra más pequeña, lo que hace posible que los animales salvajes vuelvan a florecer.
Desde el surgimiento de los humanos, varios cientos de los mamíferos más grandes del mundo se han extinguido. Nuestros impactos se remontan a milenios, a los tiempos en que los humanos vivían como cazadores-recolectores. Nuestra historia con los animales salvajes ha sido un juego de suma cero: o los cazamos hasta la extinción o destruimos sus hábitats con tierras agrícolas.
Este siglo marca un momento crucial: por primera vez en la historia de la humanidad, tenemos la oportunidad de prosperar junto con los otros mamíferos con los que compartimos este planeta, en lugar de competir con ellos.
En este artículo, quiero echar un vistazo a cómo los mamíferos del mundo han cambiado en el pasado y cómo podemos allanar un mejor camino a seguir.
Los seres humanos siempre han tenido, y siguen teniendo, un fuerte impulso por comer carne. Para nuestros antepasados cazadores-recolectores, la vida consistía en planear una cacería contra el wombat gigante de 200 kilogramos. Esto más tarde se convirtió en una historia de cómo producir el equivalente de un wombat gigante en el campo. Ahora estamos enfocados en cómo podemos producir esto en el laboratorio.
El declive de los mamíferos salvajes tiene una larga historia
Para comprender cómo ha cambiado la riqueza del reino de los mamíferos, necesitamos una métrica que capture una variedad de animales diferentes y que sea comparable a lo largo del tiempo. Los ecologistas suelen utilizar la biomasa métrica. Esto significa que cada animal se mide en toneladas de carbono, el componente fundamental de la vida. 1 La biomasa nos da una medida de la productividad biológica total de un ecosistema. También da más peso a los animales más grandes en niveles más altos de la ‘pirámide’ ecológica.
Si nos remontamos a hace unos 100.000 años, una época en la que había muy pocos humanos primitivos y solo en África, todos los mamíferos terrestres salvajes de la Tierra sumaban alrededor de 20 millones de toneladas de carbono (primera columna del gráfico). Los mamuts, los leones europeos y los perezosos terrestres eran parte de esto.
Hace unos 10.000 años, vemos una gran disminución de los mamíferos salvajes (segunda columna). Es difícil dar una estimación precisa del tamaño de estas pérdidas hace milenios, pero eran grandes: probablemente en el rango del 25% al 50%. No sólo eso, sino que fueron casi exclusivamente los mamíferos más grandes del mundo los que desaparecieron, hecho conocido como la extinción de la megafauna cuaternaria (QME). El QME condujo a la extinción de más de 178 de los grandes mamíferos del mundo (‘megafauna’). La mayor parte de este impacto humano se produjo a través de la caza. También podría haber habido impactos locales más pequeños a través de incendios y otros cambios en los paisajes naturales.
Lo más impactante es cómo pocos humanos fueron responsables de esta destrucción a gran escala de la vida silvestre. Probablemente había menos de 5 millones de personas en el mundo, aproximadamente la mitad de la población de Londres en la actualidad. El impacto per cápita de nuestros antepasados cazadores-recolectores fue enorme.
La idea romántica de que nuestros antepasados cazadores-recolectores vivieron en armonía con la naturaleza es profundamente errónea. Los seres humanos nunca han estado «en equilibrio» con la naturaleza.
De la caza a la agricultura: cómo las poblaciones humanas compiten ahora con los mamíferos salvajes
Para el año 1900, los mamíferos salvajes habían experimentado otro gran declive.
En este punto, las presiones sobre los mamíferos salvajes habían cambiado. La población humana había aumentado a 1.700 millones de personas. Pero el cambio más importante fue la introducción de la agricultura y la ganadería (panel superior del gráfico). Esto muestra el uso de la tierra agrícola per cápita durante estos milenios, un reflejo de cómo los humanos obtuvieron sus alimentos. El uso de la tierra agrícola fue mínimo aunque, como ya hemos visto, los impactos per cápita seguían siendo altos por la caza. Luego vemos un claro punto de transición, donde el uso de la tierra agrícola comienza a aumentar.
El auge de la agricultura tuvo ventajas y desventajas para los mamíferos salvajes. Por un lado, alivió algo de la presión directa. En lugar de cazar mamíferos salvajes, criamos los nuestros para obtener carne, leche o textiles. De esta manera, el aumento de la ganadería salvó la vida silvestre.
Pero el auge de la agricultura también tuvo un inconveniente masivo: la necesidad de tierras agrícolas significó la pérdida de hábitats silvestres. Durante los últimos 10.000 años, hemos perdido un tercio de los bosques del mundo, muchas praderas y otros hábitats silvestres.
Vemos este cambio claramente en el panel inferior del gráfico: hubo una primera etapa de pérdida de mamíferos salvajes a través de la caza; luego otro declive por la pérdida de hábitats a tierras agrícolas.
Este cambio en la distribución ha continuado hasta hoy. Vemos esto en la columna final, que da el desglose en 2015. Los mamíferos silvestres experimentaron otra gran disminución en el último siglo. Al mismo tiempo, la población humana aumentó y nuestro ganado aún más. Esto se debe a que los ingresos en todo el mundo han aumentado, lo que significa que más personas pueden pagar los productos cárnicos que antes no estaban disponibles para ellos. Profundizamos un poco más en esta distribución de mamíferos en un artículo relacionado.
El pasado fue un juego de suma cero; el futuro no tiene por qué serlo
Desde el surgimiento de los humanos, los mamíferos terrestres silvestres han disminuido en un 85%.
Como acabamos de ver, esta historia se puede dividir en dos etapas. La fase previa a la agricultura en la que nuestros antepasados competían directamente con los mamíferos salvajes. Los mataron por su carne. Y la fase posagrícola donde el mayor impacto fue indirecto : la pérdida de hábitat por la expansión de las tierras agrícolas. Nuestra relación pasada con los animales salvajes ha sido un juego de suma cero: de una forma u otra, el éxito humano se ha producido a costa de los animales salvajes.
¿Cómo seguimos hacia adelante?
Algunas personas sugieren volver a la caza salvaje como alternativa a la agricultura intensiva moderna. Esto podría ser sostenible para algunas comunidades locales. Pero solo necesitamos hacer un cálculo simple para ver cuán inviable es esto a una escala mayor. En 2018, el mundo consumió 210 millones de toneladas de carne de ganado de mamíferos. En términos de biomasa, son 31 millones de toneladas de carbono. 8 En nuestro gráfico anterior, vimos que solo quedan 3 millones de toneladas de biomasa de mamíferos terrestres silvestres en el mundo. Si dependiéramos de esto como alimento, todos los mamíferos salvajes del mundo se comerían en un mes. No podemos volver a esta forma de vida de cazadores-recolectores. Para una población de casi 8 mil millones, simplemente no es una opción.
Pero la alternativa del crecimiento continuo del consumo de ganado tampoco es sostenible. A corto plazo, está salvando a algunos mamíferos salvajes de la caza. Pero sus costos ambientales son altos: la expansión de las tierras agrícolas es el principal impulsor de la deforestación, emite grandes cantidades de gases de efecto invernadero y necesita muchos insumos de recursos.
Afortunadamente, tenemos opciones para construir un futuro mejor. Si podemos reducir la tierra agrícola, y principalmente el uso de la tierra para el ganado, podemos liberar tierra para que regresen los mamíferos salvajes. Ya hay señales positivas de que esto es posible. En el gráfico vemos el cambio en el uso de la tierra agrícola per cápita desde hace 5.000 años hasta la actualidad. 10 El uso de la tierra por persona se ha cuadriplicado. La disminución más dramática ha ocurrido en los últimos 50 años: la cantidad de tierra agrícola por persona se ha reducido a más de la mitad desde 1960. Esto fue el resultado de un mayor rendimiento de los cultivos y la productividad del ganado. Por supuesto, la población mundial también aumentó durante ese tiempo, lo que significa que el uso de la tierra agrícola siguió creciendo. Pero, podría haber señales positivas: el mundo puede haber pasado ya por ‘tierras agrícolas pico’. La Organización de las Naciones Unidas para la Agricultura y la Alimentación informa sobre una disminución de las tierras agrícolas en el mundo desde el año 2000: de 4,9 a 4,8 mil millones de hectáreas. Un descenso muy pequeño, pero señales de que podríamos estar en un punto de inflexión.
Por: World Economic Forum
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