Al llegar en un momento de cambio, la pandemia podría adelantar el pico de los combustibles fósiles

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En medio de la devastación del covid -19, su efecto sobre los gases de efecto invernadero se ha convertido en algo brillante. Entre enero y marzo, la demanda de carbón se redujo en un 8% y el petróleo en un 5%, en comparación con el mismo período en 2019. Para fines de año, la demanda de energía puede ser un 6% menor en general, según la Agencia Internacional de Energía ( AIE ), un pronosticador intergubernamental, que representa la mayor caída que jamás se haya visto.

Debido a que un menor uso de energía significa menos quema de combustibles fósiles, las emisiones de gases de efecto invernadero también están cayendo. Según un análisis del Global Carbon Project, un consorcio de científicos, las emisiones de 2020 serán un 2-7% más bajas que las de 2019 si el mundo vuelve a las condiciones prepandémicas a mediados de junio. Si las restricciones permanecen vigentes durante todo el año, la caída estimada es del 3-13% dependiendo de cuán estrictas sean. La mejor estimación de la caída de la AIE es del 8%.

Eso no es suficiente para marcar la diferencia en el calentamiento total que el mundo puede esperar. El calentamiento depende de las emisiones acumuladas hasta la fecha; una fracción del peaje de un año no hace una diferencia apreciable. Pero volver al mundo a los niveles de emisión de 2010, con una caída del 7%, plantea la tentadora perspectiva de cruzar un límite psicológicamente significativo. El pico en las emisiones de dióxido de carbono de los combustibles fósiles puede estar mucho más cerca de lo que muchos suponen. Podría, posiblemente, resultar mentir en el pasado.

Que las emisiones de los combustibles fósiles deben alcanzar su punto máximo, y pronto, es un principio central de la política climática. Sin embargo, el momento preciso en que podrían hacerlo depende tanto de las políticas que muchos pronosticadores se niegan a dar una respuesta directa. La AIE hace una serie de proyecciones dependiendo de si los gobiernos siguen con las políticas actuales o promulgan otras nuevas. En el escenario que supone que las políticas actuales permanecen en su lugar, la demanda de combustibles fósiles aumenta en casi un 30% de 2018 a 2040, sin un pico a la vista.

Sin embargo, la AIE ha subestimado persistentemente el sector de las energías renovables. Otros son más optimistas. Carbon Tracker, un grupo de expertos financieros, predijo en 2018 que con un crecimiento impresionante pero plausible en el despliegue renovable y un crecimiento relativamente lento en la demanda general, incluso bajo la política actual, las emisiones de combustibles fósiles deberían alcanzar su punto máximo en la década de 2020, tal vez tan pronto como el 2023. Michael Liebreich, quien fundó Bloomberg nef , un equipo de datos de energía, también ha escrito sobre un posible pico a mediados de la década de 2020. Dependiendo de cómo se desarrolle la pandemia, ahora piensa que puede ser en 2023, o puede haber sido en 2019.

Anteriormente, las caídas en las emisiones causadas por las recesiones económicas han demostrado ser solo retrocesos temporales al aumento continuo en el uso de combustibles fósiles. El colapso de la Unión Soviética en 1991, el colapso financiero asiático en 1997 y la crisis financiera de 2007-09 vieron caer las emisiones brevemente antes de comenzar a aumentar nuevamente (ver gráfico). Pero si un pico realmente era una perspectiva a corto plazo antes de la pandemia, el retroceso de casi una década podría significar que, aunque las emisiones aumentarán en los próximos años, nunca más alcanzarán el nivel en el que se encontraban el año pasado.

La visión alternativa, más ortodoxa, precovid, era que el pico estaba más alejado y destinado a ser más alto. Desde este punto de vista, las emisiones recuperarán su nivel previo a la pandemia en unos pocos años y subirán inmediatamente después. El daño de Covid a la economía probablemente significa que el pico, cuando llegue, será más bajo de lo que podría haber sido, dice Roman Kramarchuk de S&P Global Platts Analytics, una firma de datos e investigación. Pero es improbable que una caída económica lo provoque antes.

Sin embargo, ¿qué ocurre si Covid no solo rechaza la demanda, sino que la modifica? Este choque, a diferencia de los anteriores, se encuentra con un sector energético que ya está en plena fase de cambio. El costo de las energías renovables está por debajo del de las nuevas plantas de combustibles fósiles en gran parte del mundo. Después de años de desarrollo, los vehículos eléctricos están finalmente listos para el mercado masivo. En tales circunstancias, covid-19 puede estimular decisiones —por individuos, empresas, inversores y gobiernos— que aceleren el declive de los combustibles fósiles.

Hasta ahora, las energías renovables han tenido una pandemia bastante buena, a pesar de algunas interrupciones en las cadenas de suministro. Sin costos de combustible y el acceso preferencial a las redes eléctricas otorgado por algunos gobiernos, la demanda de energías renovables aumentó 1.5% en el primer trimestre, incluso cuando la demanda de todas las otras formas de energía se hundió. La Administración de Información Energética de Estados Unidos espera que las energías renovables superen la participación del carbón en la generación de energía en Estados Unidos por primera vez este año.

Los precios del carbón han caído, dada la baja demanda, lo que puede posicionarlo bien después de la pandemia en algunos lugares. Incluso antes de Covid, China estaba construyendo nuevas plantas a carbón (ver artículo ). Pero el costo de los préstamos también es bajo, y es probable que se mantenga así, lo que significa que la instalación de energías renovables debería mantenerse barata por más tiempo. Los desarrolladores renovables como Iberdrola y Orsted, que han resistido el covid-19 bastante bien hasta ahora, están ansiosos por reemplazar el carbón a una escala cada vez mayor.

Aquellos que ven que la demanda de combustibles fósiles continúa aumentando a medida que crecen las poblaciones y las economías han asumido que la demanda de petróleo será mucho más persistente que la del carbón. El carbón es casi por completo una fuente de electricidad, lo que lo hace maduro para su reemplazo por energías renovables. El petróleo es más difícil de cambiar. Los vehículos eléctricos están seguros de satisfacer parte de su demanda; pero se creía que un aumento del apetito por los productos petroquímicos y el combustible para aviones, al que las baterías de iones de litio no ofrecían competencia, compensaba la pérdida.

Rompiendo límites

Ahora, el futuro del petróleo se ve mucho más turbio, dependiendo de lo que ocurre con un montón de suposiciones recientemente cuestionables sobre los desplazamientos, las rutas aéreas, la intervención del gobierno, el gasto de capital y la recuperación de precios. En el futuro, más personas pueden trabajar desde casa, y los desplazamientos representan aproximadamente el 8% de la demanda de petróleo. Pero aquellos que viajan diariamente pueden preferir hacerlo solos en sus autos, compensando algunas de esas ganancias. La demanda china de petróleo se ha recuperado rápidamente en parte debido a la reticencia sobre los autobuses y trenes.

En cuanto a los aviones, Jeff Currie, de Goldman Sachs, estima que la demanda de petróleo se recuperará a los niveles previos a la crisis a mediados de 2022, pero que la demanda de combustible para aviones podría mantenerse 1,7 millones de barriles por día por debajo de lo que fue cuando disminuyeron los viajes de negocios. Eso es equivalente a casi el 2% de la demanda de petróleo.

Dicha incertidumbre significa más problemas para el sector petrolero, cuyos pobres retornos y riesgos climáticos han estado repelando a los inversores durante un tiempo. Las empresas están recortando el gasto en nuevos proyectos. A mediados de la década de 2020, la baja inversión actual en petróleo puede aumentar los precios del crudo, lo que hace que la demanda de vehículos eléctricos crezca aún más rápido.

El gas natural, el combustible fósil para el que los analistas han pronosticado durante mucho tiempo un crecimiento continuo, ha resistido la pandemia mejor que sus dos hermanos mayores. Pero también se enfrenta a una competencia acelerada. Uno de los nichos de gas es alimentar las plantas «pico» que proporcionan flujos rápidos de energía cuando la demanda supera la oferta de una red. Parece cada vez más posible que las baterías hagan una buena parte de ese negocio.

Aquellos que esperan la inminente desaparición de los combustibles fósiles no deberían estar demasiado confiados. A medida que se cierren los bloqueos en todo el mundo, el uso de combustibles sucios aumentará, como lo han hecho en China. Las emisiones de energía ya no aumentan al mismo ritmo que el crecimiento económico, pero la demanda de combustibles fósiles sigue vinculada a ella. Currie, de Goldman Sachs, por ejemplo, desconfía de declarar un desacoplamiento permanente: «No estoy dispuesto a decir que hay un cambio estructural en la demanda de petróleo hacia el PIB «. Aun así, un pico de combustibles fósiles en la década de 2020 parece cada vez menos descabellado, dependiendo de lo que hagan los gobiernos a continuación en su lucha contra la pandemia. De todas las incertidumbres en los mercados energéticos, ninguna es más grande que eso. ■

Artículo publicado en The Economist