El hecho de que una pandemia global solo reduzca las emisiones de carbono en un solo dígito ilustra cómo los individuos nos enfocamos demasiado, en nuestros impactos y huellas personales, y si volamos o no, sin tratar realmente de abordar las fuentes estructurales del problema, afirma Gavin Schmidt. La pregunta es. ¿de dónde provienen todas las emisiones de carbono?
Por Shannon Osaka
Los peatones se han apoderado de las calles de la ciudad , la gente ha dejado de volar casi por completo , los cielos son azules (incluso en Los Angeles) por primera vez en décadas, pero las emisiones globales de CO2 están en camino de caer … alrededor del 5,5 por ciento .
Espera, ¿qué dices? Incluso con la economía mundial casi en punto muerto, el mejor análisis sugiere que el mundo todavía está en camino de liberar el 95 por ciento del dióxido de carbono emitido en un año típico, continuando calentando el planeta e impulsando el cambio climático incluso cuando nosotros «estamos atrapados en casa».
Una caída del 5,5 por ciento en las emisiones de dióxido de carbono seguiría siendo el mayor cambio anual registrado , superando la crisis financiera de 2008 y la Segunda Guerra Mundial. Pero vale la pena preguntarse: ¿de dónde provienen todas esas emisiones? Y si detener la mayoría de los viajes y el transporte no es suficiente para frenar el cambio climático, ¿qué es necesario, entonces?
«Creo que el problema principal es que las personas se centran demasiado, demasiado en las huellas personales de los individuos, y si vuelan o no, sin tratar realmente los asuntos estructurales que realmente hacen que los niveles de dióxido de carbono aumenten», dijo Gavin Schmidt, un climatólogo y director del Instituto Goddard de la NASA para Estudios Espaciales en la ciudad de Nueva York.
El transporte representa un poco más del 20 por ciento de las emisiones globales de dióxido de carbono, según la Agencia Internacional de Energía. (En los Estados Unidos, representa alrededor del 28 por ciento ). Esa es una porción significativa, pero también significa que incluso si todos los viajes fueran completamente libres de carbono (imagine un sistema de tren electrificado de energía renovable, combinado con vehículos eléctricos personales y aviones con motor a batería), todavía habría otro 80 por ciento de las emisiones de combustibles fósiles que se arrojan en los cielos.
Entonces, ¿de dónde provienen todas esas emisiones? Por un lado, las empresas de servicios públicos siguen generando aproximadamente la misma cantidad de electricidad, incluso si más se destina a casas en lugar de lugares de trabajo. La electricidad y la calefacción combinadas representan más del 40 por ciento de las emisiones globales. Muchas personas en todo el mundo dependen de la madera, el carbón y el gas natural para mantener sus hogares calientes y cocinar sus alimentos, y en la mayoría de los lugares, la electricidad tampoco es tan verde.
Incluso con una mayor proporción del mundo trabajando desde casa, las personas aún necesitan la red para mantener las luces encendidas y conectarse a Internet. «Hay un cambio de oficinas a hogares, pero la energía no se ha apagado, y esa energía todavía se está generando en gran medida por los combustibles fósiles», dijo Schmidt. En los Estados Unidos, el 60 por ciento de la generación de electricidad aún proviene del carbón, el petróleo y el gas natural. (Sin embargo, hay evidencia de que el confinamiento está cambiando cuando las personas usan electricidad , lo que tiene algunas consecuencias para las energías renovables).
La fabricación, la construcción y otros tipos de industria representan aproximadamente el 20 por ciento de las emisiones de CO2. Ciertos procesos industriales como la producción de acero y la fundición de aluminio utilizan grandes cantidades de combustibles fósiles, y hasta ahora, dice Schmidt, ese tipo de producción ha continuado principalmente a pesar de la pandemia.
La realidad es que las emisiones deben reducirse en un 7,6 por ciento cada año para evitar que el calentamiento global supere los 1,5 grados centígrados por encima de los niveles preindustriales, el umbral asociado con las amenazas climáticas más peligrosas , según un análisis del Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente. Incluso si el cierre global y la recesión económica reducen las emisiones en un 7,6 por ciento este año, las emisiones tendrían que caer aún más el año siguiente. Y aún más, el año después de eso. Y así sucesivamente.
En medio de la pandemia, es común señalar cielos despejados en Los Ángeles y las aguas más limpias de Venecia como evidencia de que las personas pueden marcar la diferencia en el cambio climático. «Las nuevas fotos icónicas de un horizonte cristalino de Los Ángeles sin su habitual capa de smog son evidencia no deseada pero convincente de lo que puede suceder cuando las personas dejan de conducir vehículos que contaminan el aire», escribió Michael Grunwald en la revista POLITICO .
Pero estos argumentos combinan la contaminación del aire y del agua, – ¡problemas ambientales cruciales por derecho propio! – con emisiones de CO2. El dióxido de carbono es invisible, y las centrales eléctricas y las refinerías de petróleo todavía lo bombean a la atmósfera. Mientras tanto, las compañías de gas natural y la ganadería (piensen en eructos de vacas ) siguen liberando metano.
«Creo que las personas deberían andar en bicicleta en lugar de conducir, y deberían tomar el tren en lugar de volar», dijo Schmidt. «Pero esos son pequeños asuntos, en comparación con las cosas estructurales realmente grandes que no han cambiado».
Vale la pena recordar que una caída en las emisiones de carbono no conducirá a ningún cambio en la tendencia al calentamiento de la Tierra. Algunos científicos comparan el dióxido de carbono en la atmósfera con el agua que fluye hacia una bañera con fugas . El confinamiento ha reducido la salida del agua del grifo, pero no lo ha cerrado. Hasta que reduzcamos las emisiones a cero neto – para que las emisiones que fluyen hacia la atmósfera sean equivalentes a las que fluyen hacia afuera – la Tierra continuará calentándose.
Eso ayuda a explicar por qué 2020 ya está en camino de ser el más cálido jamás registrado , superando a 2016. En una triste ironía, la disminución de la contaminación del aire puede hacer que sea aún más caluroso. Veerabhadran Ramanathan, profesor de la Institución Scripps de Oceanografía de la Universidad de California en San Diego, explicó que muchas partículas contaminantes tienen un efecto de «enmascaramiento» sobre el calentamiento global, que refleja los rayos del sol, cancelando parte del calentamiento de las emisiones de gases de efecto invernadero. Con ese escudo de contaminación desaparecido, Ramanathan dijo: «Podríamos ver un aumento en el calentamiento».
Aprecia los cielos más azules y el aire más fresco, mientras puedas. Pero la dimensión de la caída de emisiones por la pandemia debería ser una advertencia, no un motivo de celebración: una señal de cuánto más queda por recorrer.
Actualización: al 30 de abril, la Agencia Internacional de Energía estima que las emisiones de carbono caerán un 8 por ciento este año. La AIE se basó en más datos que un análisis anterior de CarbonBrief que estimó una caída del 5,5 por ciento
Artículo publicado en Grist
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