Por Rishi Iyengar , CNN Business
San Francisco (CNN Business) Durante décadas, los gigantes de Silicon Valley excluidos de China por el aparato de censura masiva del país han continuado operando en Hong Kong gracias al estatus político único de la ciudad que le garantizó un internet gratis.
Pero una nueva ley que otorga a las autoridades de Hong Kong amplios poderes para regular el contenido en línea podría poner a esas compañías en un curso de colisión con ese mecanismo de censura, conocido como el Gran Cortafuegos, y potencialmente expulsarlas por completo de Hong Kong.
Según la ley de seguridad nacional que entró en vigencia la semana pasada, la policía de Hong Kong puede exigir que las plataformas en línea y los proveedores de redes eliminen el contenido considerado una amenaza para la seguridad de China o restrinjan el acceso a sus servicios. Si no lo hacen, los representantes de la compañía podrían enfrentar multas de casi $ 13,000 y seis meses en prisión.
Eso tiene grandes implicaciones para las empresas tecnológicas que utilizan la ciudad como base regional gracias a su relativa apertura y proximidad a China y la región de Asia Pacífico, incluso si sus aproximadamente 7 millones de residentes no representan una porción significativa de sus usuarios.
«No es un mercado enorme, pero es simbólicamente importante», dijo Adam Segal, director del programa de políticas digitales y ciberespaciales del Consejo de Relaciones Exteriores.
Atrapado en el medio
Las empresas ya están reaccionando. Facebook ( FB ) , Twitter ( TWTR ) , Google ( GOOGL ) y Microsoft ( MSFT ) se encontraban entre los que declararon esta semana que dejarían de atender temporalmente las solicitudes de datos gubernamentales sobre sus usuarios de Hong Kong, mientras que TikTok, propiedad de la empresa china ByteDance, decidió cerrar su plataforma allí por completo.
«Las empresas estarían preocupadas por el impacto que tiene en sus usuarios, personal y ejecutivos, así como por las preocupaciones mundiales de que estarían facilitando activamente el abuso de los derechos humanos en ese marco», dijo Raman Jit Singh Chima, director de políticas de tecnología de Asia. grupo de defensa de Access Now. Chima y otros expertos dicen que es probable que las compañías esperen y vean qué tan lejos llegará China en su represión de internet de Hong Kong, pero las salidas de la ciudad siguen siendo una posibilidad.
«Pueden esperar para ver si el gobierno hace una solicitud, pero luego se verán obligados a decidir, y es probable que se vayan», dijo Segal.
La ley vagamente redactada también tiene una disposición que establece que también se aplicaría a delitos de fuera de la región «por una persona que no es un residente permanente», lo que potencialmente le da a China la capacidad de tomar medidas contra cualquier puesto contra Hong Kong en cualquier plataforma, en cualquier sitio.
«Creo que está destinado a tener un efecto general sobre la gente en todas partes, no solo sobre las empresas de alta tecnología», dijo Scott Kennedy, experto en política económica de China en el Centro de Estudios Estratégicos e Internacionales.
Y si bien eso podría conducir a un grado de autocensura en el extranjero, Kennedy dice que hay preguntas sobre la capacidad de China para hacer cumplir sus reglas en plataformas tecnológicas fuera de su propio territorio.
«Eso es algo que es un gran alcance de los chinos, y creo que generarían más rechazo», agregó.
Facebook, Twitter y Microsoft dijeron que continuarán examinando la ley y sus implicaciones en sus negocios.
«Nuestros equipos están revisando la ley para evaluar sus implicaciones, particularmente porque algunos de los términos de la ley son vagos y sin una definición clara», dijo un portavoz de Twitter en un comunicado.
Un portavoz de Facebook dijo que la compañía realizará una «evaluación adicional» de la ley en consulta con expertos en derechos humanos. «Creemos que la libertad de expresión es un derecho humano fundamental y apoyamos el derecho de las personas a expresarse sin temor a su seguridad u otras repercusiones», agregó el portavoz.
«Como lo haríamos con cualquier nueva legislación, estamos revisando la nueva ley para comprender sus implicaciones», dijo un portavoz de Microsoft en un comunicado.
Google, que también tiene operaciones y usuarios en Hong Kong, no respondió a las solicitudes de comentarios.
Facebook, Google y Twitter no darán datos de usuario de las autoridades de Hong Kong por ahora
Si bien esas tres compañías están en gran parte aisladas de China continental, la ley también podría tener implicaciones para las empresas, como Apple ( AAPL ) y Microsoft, que tienen mucho más en juego, según Steven Feldstein, miembro no residente de Carnegie Endowment por la paz internacional. Ambas compañías tienen grandes bases de fabricación para sus productos de hardware en China, que también es uno de los mercados más grandes del mundo para iPhones.
«Estas compañías, particularmente Apple, son realmente interesantes porque tienen mucho más que perder, particularmente dada la cantidad de hardware que venden en términos de iPhones y su fabricación», dijo Feldstein. «No sé exactamente dónde van a terminar … a falta de mucha presión pública, es fácil concebir un escenario en el que también intenten salir del paso».
Apple se encontró atrapada entre China y Hong Kong en el pasado, más recientemente en octubre pasado cuando eliminó una aplicación de mapeo de su App Store que los manifestantes en favor de la democracia de la ciudad estaban usando para rastrear los movimientos policiales.
La compañía no respondió de inmediato a una solicitud de comentarios el jueves, pero dijo en un comunicado a Bloomberg a principios de esta semana que estaba «evaluando» la ley.
Puerto seguro
La libertad de internet de Hong Kong es producto de un acuerdo de 1997 entre China y Gran Bretaña, que devolvió el territorio al gobierno chino bajo un principio conocido como » un país, dos sistemas » por el cual la ciudad «salvaguardaría los derechos y libertades de sus residentes «por un período de 50 años. Pero Pekín ha estado reforzando su control sobre esos derechos y libertades durante varios años, y muchos temen que la ley de seguridad nacional sea otro gran paso en esa dirección. Varios países, incluidos Estados Unidos , el Reino Unido y Australia, han criticado la ley, y algunos advirtieron a sus ciudadanos que no visiten Hong Kong debido a ello.
«Está claro que los chinos no querían aprobarlo simplemente para crear la ilusión de que controlaban Hong Kong», dijo Kennedy. «Realmente quieren controlar Hong Kong y cambiar los hechos sobre el terreno».
El bloqueo de China no ha impedido que Facebook y Google intenten hacer incursiones , y los repetidos viajes ofensivos de encanto del CEO de Facebook, Mark Zuckerberg, a Beijing en los últimos años han provocado críticas. Google se vio obligado a abandonar los planes para construir una versión de su motor de búsqueda en China en 2018 después de una indignación generalizada por lo que se vio como una ayuda a la censura china.
Muchas empresas tecnológicas ahora podrían estar buscando una salida, con analistas señalando a Singapur como una de las principales alternativas si se ven obligados a abandonar Hong Kong. Muchas empresas tecnológicas ya tienen presencia en Singapur, aunque el país del sudeste asiático tiene sus propios problemas con la libertad de expresión .
«Si [Hong Kong es] un centro regional para usted, o si está allí específicamente debido al puerto seguro que brinda debido al estado de derecho … es un desafío para usted», dijo Kennedy. «No me sorprendería que todas [las empresas estadounidenses en Hong Kong] estuvieran considerando sus opciones de ubicación, y lo mismo para todos sus empleados».
Mientras tanto, Hong Kong está probando, si no el impacto total todavía, de la vida dentro del Gran Cortafuegos, y las compañías estarán en guardia.
«Incluso los abogados de Hong Kong no pueden proporcionar consejos o pautas claras sobre lo que equivaldría a un delito: las disposiciones están tan elaboradas que son capaces de capturar incluso conductas benignas como lemas», dijo Sharron Fast, subdirector del periodismo. programa de posgrado en la Universidad de Hong Kong.
«Se acerca la censura», agregó, «y si el impresionante ritmo al que hemos visto la implementación … es una indicación, sucederá más pronto que tarde».
Sherisse Pham, Eric Cheung e Isaac Yee de CNN contribuyeron a este informe
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