Por: Michael Warren , CNN

Incluso contra la incomodidad de Washington lo que está ocurriendo en los estados del sur, está marcando una nueva vía que podría traer la reconciliación.

Washington (CNN) Mientras las tropas de la Unión del General Ulysses S. Grant se preparaban para marchar a Richmond en los últimos días de la Guerra Civil en 1865, el presidente de los Estados Confederados de América huyó de la ciudad capital.

El miércoles, 155 años después de su retiro, Jefferson Davis fue expulsado por la fuerza de Richmond una vez más, esta vez fueron los manifestantes los que desfiguraron y luego derribaron la estatua en su monumento a lo largo de la gran Avenida del Monumento de la ciudad.

Las recientes manifestaciones contra cuatro monumentos confederados en Richmond son una extensión de las protestas a nivel nacional luego de la muerte de George Floyd a manos de los oficiales de policía de Minneapolis. Su resultado es un cambio notablemente rápido a una ciudad que se ha aferrado firmemente a una visión sesgada de su propia historia.

Las estatuas de dos generales confederados en la histórica Avenida del Monumento pronto serán derribadas por la ciudad de Richmond, y la semana pasada, el gobernador de Virginia Ralph Northam anunció que la joya de la corona, una impresionante estatua ecuestre del general Robert E. Lee que ha sido un icono de Richmond durante más de un siglo, también se eliminará .

Los cambios son parte de la energía renovada en los últimos días para despojar al país y la cultura de las celebraciones duraderas de la Confederación y la ideología de la supremacía blanca que representa. Desde los llamamientos para volver a bautizar las bases militares nombradas por figuras confederadas hasta la prohibición de que la bandera de batalla confederada aparezca en las carreras de NASCAR, el esfuerzo de décadas para terminar con la romantización pública de la «causa perdida» parece estar obteniendo resultados.»Creo que está ocurriendo un cambio en Estados Unidos en este momento», dijo Michael Jones, quien como miembro del consejo de la ciudad de Richmond ha presionado para eliminar los monumentos. 

Jones atribuye la muerte de Floyd y la indignación posterior por hacerlo posible. «Fue el sacrificio de este hombre: involuntario, innecesario y sin invitación. Y necesito que su familia lo sepa, te lo agradecemos. Él hizo esto posible».

Lo que está sucediendo en Richmond es particularmente significativo. A diferencia de Atlanta o Nueva Orleans, Richmond se ha definido durante gran parte del siglo y medio pasado como el centro de la legendaria causa perdida de la Confederación. Esta narrativa romántica sobre la nobleza del sur de antes de la guerra se extendió por toda la región después de la Reconstrucción y se manifestó en una cultura legal y de facto de segregación racial y supremacía blanca.

Las leyes de Jim Crow fueron la encarnación más consecuente y opresiva de la causa perdida, pero también lo fueron los monumentos, memoriales y homenajes que surgieron en el sur desde finales del siglo XIX hasta las primeras décadas del XX. Ese es el contexto, dijo Elizabeth Muhlenfeld Wollan, del Museo de la Guerra Civil Americana de Richmond, en el que se colocaron las estatuas de Richmond. »Siempre ha habido, o al menos desde que se erigieron las estatuas, una camarilla de personas que estaban fascinadas y apoyaban el recuerdo de la Confederación … como una causa perdida», dijo Wollan. «La mayoría de la gente no ha pensado, hasta años recientes, en su significado».

Alivio y reevaluación

Una ley reciente aprobada por la legislatura controlada por los demócratas de Virginia otorga a los gobiernos locales del Viejo Dominio el derecho de conservar o eliminar los monumentos confederados. La ley entra en vigencia el 1 de julio, dando a Richmond la luz verde para deshacerse de Davis y otras dos estatuas de generales a lo largo de Monument Avenue, de Stonewall Jackson y JEB Stuart. Pero el monumento a Lee está bajo el control del propio estado, lo que hizo necesaria la orden de Northam la semana pasada. Aunque una orden judicial emitida por un tribunal estatal significa que la fecha de la remoción de la estatua es incierta, el anuncio fue aplaudido por los líderes negros en Richmond y Virginia como un avance notable en la búsqueda de la reconciliación racial.

«Es un hilo en la tela tejida de la supremacía blanca que encapsula a nuestro país», dijo Jones. «Me alegra que todos estemos sincronizados, todos moviéndonos en la dirección correcta». Cuando Jennifer McClellan escuchó el anuncio de Northam, dijo que principalmente sentía alivio. Casi a diario, la senadora estatal demócrata pasa junto a la enorme estatua del general confederado cerca de su casa en Richmond.

 »Como una mujer negra de 47 años, me condicioné a ignorarlo porque era demasiado doloroso», dijo McClellan a CNN, hablando entre lágrimas. «Parece que este peso será quitado de mi hombro, personalmente, y de mi gente». 

Esa sensación de cautelosa esperanza expresada por McClellan se hizo eco de otros en el área, algunos de los cuales reconocieron cuán profundamente arraigada está la adoración confederada en la cultura de Richmond y Virginia. »Conozco a muchos de mis amigos y a muchas personas de mi edad que crecieron yendo a recreaciones, revocando la idea de que Lee era un hombre noble, están teniendo dificultades con eso», dijo Chris Peace, un ex nacido en Richmond. Delegado estatal republicano. «Creo que (estamos) llegando a la conclusión de que una fe en Estados Unidos debería reemplazar cualquiera de esos sentimientos personales. Deberíamos humillarnos ante esa noción más poderosa de que deberíamos estar unificados».

Un cambio en el reconocimiento público.

La dedicación al mito de la causa perdida en Virginia va más allá de las recreaciones y la reverencia por Lee.  Hasta hace poco, una gran carretera en Alexandria, a las afueras de Washington, DC, lleva el nombre de Jefferson Davis. El propio Lee se convirtió en presidente del Washington College en Lexington después de la Guerra Civil, que pasó a llamarse Washington y Lee University cuando el general murió en 1870. Y al lado de la universidad se encuentra el Instituto Militar de Virginia, administrado por el estado, donde los cadetes viven en búnkeres nombrados por Figuras militares confederadas y un monumento honran a Stonewall Jackson.

Northam, el actual gobernador de Virginia, se graduó de VMI. Su conexión no solo con la escuela, sino también con la élite blanca de larga data del estado (proviene de una familia adinerada con base en la costa este de Virginia) hace que su esfuerzo por mover a Lee y otros monumentos confederados sea aún más notable.

También vale la pena señalar la indulgencia aparente de Northam en el racismo cuando era joven, revelada por una vieja foto del anuario de la escuela de medicina que aparece bajo su nombre que muestra a dos personas vestidas de cara negra y un traje de Ku Klux Klan. Northam afirma que no es ninguna de las personas en la foto, pero admitió vestirse con cara negra como parte de un disfraz de Michael Jackson en un momento diferente.

Jones dijo que apoya a Northam en la decisión de eliminar a Lee y desestimó la idea de que era una especie de penitencia por su escándalo de cara negra.»No se puede obtener más virginiano que VMI. Ha tenido sus dificultades pasadas. La gente lo llamará y lo responsabilizará por eso. Él está dando un paso adelante y liderando», dijo Jones. «Va a llevar a los blancos a desmantelar verdaderamente la supremacía blanca».

Peace dijo que fueron las palabras de contrición y unidad de Northam lo que lo inspiraron a dejar de lado las reservas que tiene sobre la eliminación del monumento a Lee.»Sus palabras me llevaron a evaluar mi propio corazón y me dejaron ir de mi propia ira y tristeza con respecto al reciente anuncio de Monument Avenue para adoptar una fe permanente en nuestro país de que los mejores tiempos están a la vuelta de la esquina», dijo Peace.

Un evento crucial antes de la muerte de Floyd se produjo en Charlottesville en 2017, cuando una manifestación de supremacistas blancos y neonazis que protestaban por la propuesta de retirar un monumento de Lee en esa ciudad se volvió violenta. Una contramanifestante, una mujer blanca llamada Heather Heyer , fue asesinada después de que una supremacista blanca condujera su automóvil contra una multitud. Otros diecinueve resultaron heridos.

McClellan dice que lo que sucedió en Charlottesville «realmente abrió los ojos de muchas personas» y comenzó un cambio en la política de Virginia. Los demócratas barrieron las tres elecciones estatales en 2017 y obtuvieron 15 escaños en la Cámara de Delegados. Dos años más tarde , los republicanos perdieron el control de ambas cámaras de la legislatura, dando a los demócratas las mayorías necesarias para aprobar la ley que les da a las localidades la capacidad de eliminar sus monumentos confederados.

Si bien los cambios probables que llegan a los monumentos confederados en Virginia y en otros lugares no significan que no habrá resistencia, existe la sensación de que el cambio en el reconocimiento general del público del racismo sistémico, y cómo la adoración confederada lo perpetúa, es duradero . Para legisladores como McClellan, el trabajo apenas ha terminado.»Creo que este es un primer paso para comenzar el proceso de curación de heridas que se han infectado durante 400 años», dijo sobre la extracción de Lee. «Ahora finalmente podemos comenzar el proceso de curación de esa herida. Este no puede ser el único paso».

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