Con la pandemia de COVID-19 empujando a más población mundial a la pobreza y aumentando el riesgo de enfermedades debilitantes, ahora es el momento de redoblar nuestros esfuerzos para combatir las enfermedades tropicales desatendidas.
Y, sin embargo, las crecientes demandas sobre los presupuestos gubernamentales parecen estar a punto de detener, e incluso revertir, el progreso ganado con esfuerzo.
La decisión del presidente de los Estados Unidos, Joe Biden, de respaldar el llamado a renunciar a las protecciones de propiedad intelectual para las vacunas COVID-19 refleja el alcance de la presión global para el acceso universal a las vacunas. Sin embargo, los pobres del mundo padecen muchas otras enfermedades prevenibles y tratables, con graves consecuencias sociales y económicas.
Las enfermedades tropicales desatendidas, como la elefantiasis, el tracoma, la ceguera de los ríos y las infecciones por gusanos intestinales, son prácticamente inexistentes en las economías avanzadas. Pero entre las personas que viven en la pobreza extrema, son las infecciones más comunes. Aproximadamente mil millones de personas en todo el mundo, incluidas más de 750 millones de personas que viven por debajo del umbral de pobreza del Banco Mundial de $ 1,90 por día, sufren de ETD cada año.
Su sufrimiento puede ser extremo. Los defectos del tubo neural causan dolor intenso y discapacidad a largo plazo, lo que a menudo conduce a la estigmatización social. Entre los niños, la infección interrumpe la educación y causa desnutrición, afectando el desarrollo intelectual y cognitivo y atrofiando el crecimiento. Y al interferir con la educación y el empleo, las ETD mantienen a las personas atrapadas en la pobreza.
Y, sin embargo, si bien cada año se pierden casi 17 millones de años de vida saludable a causa de los defectos del tubo neural, estas enfermedades se pueden prevenir en gran medida y muchas se pueden tratar con unas pocas píldoras simples. Asegurar un amplio acceso a estos medicamentos no solo reportaría beneficios sanitarios y humanitarios evidentes, sino que también reportaría dividendos sociales y económicos notablemente altos y sostenidos.
Considere los gusanos intestinales, los defectos del tubo neural más frecuentes y entre los más tratables. A partir de 1998, estudiamos un programa de salud pública que brindaba tratamiento para las lombrices intestinales a decenas de miles de niños de escuelas primarias en Kenia. Usando un ensayo de control aleatorio, pudimos medir de manera confiable el impacto causal del programa comparando escuelas donde se proporcionó tratamiento con escuelas idénticas donde no lo fue.
En las escuelas que recibieron tratamiento, registramos avances en las medidas de salud infantil y una asistencia escolar considerablemente mayor. Luego participamos en un esfuerzo de dos décadas para rastrear una submuestra representativa de miles de los mismos niños. Aproximadamente cada cinco años, el equipo de investigación llevó a cabo encuestas para recopilar información sobre los ingresos y el nivel de vida de estas personas, así como las opciones residenciales y otros resultados de la vida.
Los resultados de este inusual conjunto de datos longitudinales son asombrosos. Veinte años más tarde, las personas que habían recibido tratamiento antiparasitario adicional en la escuela, ahora de veintitantos y principios de los treinta, informaron salarios por hora un 13% más altos y un gasto 14% más alto en bienes de consumo que aquellos que no lo hicieron. También se han trasladado a grandes zonas urbanas, como Nairobi, en un número mucho mayor, lo que les brinda mejores oportunidades económicas.
Teniendo en cuenta que un tratamiento antiparasitario anual cuesta alrededor de $ 0,50 por niño cuando se entrega a gran escala, la tasa de rendimiento de esta inversión en salud infantil es astronómica y se amortiza muchas veces. Afortunadamente, los gobiernos de India, Kenia, Nigeria, Etiopía y Pakistán lo han reconocido y están trabajando con ONG para implementar programas de desparasitación masiva que actualmente llegan a más de 280 millones de niños cada año. Pero aún queda mucho trabajo por hacer para llegar a los casi 600 millones de niños que siguen en riesgo de contraer infecciones parasitarias por gusanos.
Lo mismo ocurre con las ETD en general. Durante las últimas dos décadas, los gobiernos, las organizaciones sin fines de lucro y los donantes bilaterales y privados han logrado enormes avances en la lucha contra estas enfermedades, utilizando tratamientos extremadamente baratos y rentables. Como resultado, estamos más cerca que nunca de vencer a las ETD. Pero aún no hemos llegado.
Con la pandemia de COVID-19 empujando a más población mundial a la pobreza y aumentando el riesgo de enfermedades debilitantes, ahora es el momento de redoblar nuestros esfuerzos para combatir las ETD. Pero las crecientes demandas sobre los presupuestos gubernamentales y una mayor competencia por la financiación parecen frenar el progreso, e incluso revertirlo.Suscríbase a nuestro boletín semanal, PS el domingo
El gobierno británico, líder mundial en programas innovadores de asistencia exterior, anunció recientemente que recortaría el 90% de su financiación para las ETD. Como resultado de esta decisión, millones de personas perderán tratamientos y muchos medicamentos que ya están en el país podrían caducar en el estante debido a la falta de fondos para distribuirlos. Para las poblaciones más vulnerables del mundo, las consecuencias serán catastróficas.
Es por eso que instamos al gobierno británico a revertir su decisión y alentamos a otros gobiernos a llenar los vacíos en la financiación. Las intervenciones de las ETD son algunas de las inversiones en salud global más rentables que pueden hacer los países, especialmente en un momento de creciente pobreza y proliferación de enfermedades. Para poner fin al flagelo de las ETD y proteger a las personas más pobres del mundo, debemos dejar de descuidar las enfermedades tropicales desatendidas.
Por: Michael Kremer, Edward Miguel, Project Syndicate
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