Por David Lagakos y Emilie Yam

• Los países de ingresos bajos enfrentan un conjunto de circunstancias muy diferente a los países de ingresos altos cuando se trata de reabrir escuelas después del cierre.
• En los países en desarrollo, los adultos y los ancianos generalmente tienen más contacto con los niños que los de las economías avanzadas.
• Un nuevo estudio predice que retrasar la apertura de escuelas podría salvar vidas.

Según las últimas cifras de la UNESCO, más de 100 países están implementando cierres de escuelas a nivel nacional debido al COVID-19, que afecta a más del 60% de los estudiantes matriculados en el mundo. El tema de la reapertura de las escuelas primarias y secundarias se ha politizado mucho en muchos países, y los padres, los maestros y los políticos a veces están en desacuerdo sobre cuándo reabrir. Las decisiones políticas son aún más desafiantes dada la falta de evidencia, especialmente de los países en desarrollo, sobre cuán susceptibles son los niños a contraer COVID-19 y transmitir el virus a los adultos y cómo hacer que las escuelas sean lo suficientemente seguras para que los estudiantes regresen.

Lo que sí sabemos es que los países de bajos ingresos enfrentan un conjunto de circunstancias muy diferente de los países de altos ingresos, por ejemplo, una mayor proporción de hogares que incluyen niños y ancianos, dificultad para realizar pruebas de COVID-19 y hacer cumplir el distanciamiento social en los entornos escolares existentes y la urgencia de mantener los medios de vida de los adultos en edad de trabajar para prevenir el hambre y la pobreza. Nuestro estudio encuentra que reabrir las escuelas demasiado pronto en los países en desarrollo podría socavar los avances logrados hasta ahora para contener la propagación del virus. Al decidir reabrir las escuelas, los responsables políticos deben sopesar estos hallazgos con el costo de mantener las escuelas cerradas durante un período prolongado.

Usamos un modelo económico que refleja en qué se diferencian las economías en desarrollo de las economías avanzadas: poblaciones más jóvenes; más contacto entre las personas en el hogar, el trabajo y la escuela; grandes sectores informales que dificultan la aplicación de los bloqueos; menor capacidad fiscal; y menor capacidad sanitaria. Descubrimos que en los países en desarrollo, los bloqueos generales son la mitad de efectivos que en los países desarrollados. Sin embargo, las políticas centradas en la edad (proteger a los mayores de 65 años y a los que padecen enfermedades subyacentes graves) son las más eficaces para salvar vidas y preservar los medios de subsistencia.

En los países en desarrollo, la reapertura de las escuelas aumenta significativamente el riesgo de propagación de COVID-19

Una justificación común para reabrir las escuelas es que es muy poco probable que los niños mueran a causa del COVID-19. Sin embargo, los niños viven con adultos y, especialmente en los países en desarrollo, con adultos mayores. Según datos de la ONU , la proporción de personas mayores que viven con al menos un hijo menor de 20 años es más del 10% en la mayoría de los países africanos, en comparación con menos del 1% en los países europeos y Estados Unidos. Esto aumenta el riesgo de que los niños contraigan el virus en la escuela y lo transmitan a los padres y abuelos en casa.

En los países en desarrollo, los adultos y los ancianos generalmente tienen más contacto con los niños que los de las economías avanzadas debido a factores como condiciones de vida más hacinadas y hogares más grandes. Las cifras siguientes son “matrices de contacto” estimadas por epidemiólogos y representan el número típico de contactos de personas de cada grupo de edad con otros individuos por su grupo de edad. La región sombreada más oscura en la esquina inferior derecha de las figuras muestra que el número de contactos entre adultos mayores (60-80 años) y niños (menores de 20 años) es sustancialmente mayor (más oscuro) en los países en desarrollo.

Nuestro estudio compara algunos escenarios para observar el efecto de la reapertura de las escuelas en las tasas de infección y muertes por COVID-19 en Nigeria, el país más poblado de África. Si bien es especulativa, esta simulación nos brinda una herramienta para comparar el impacto de diferentes medidas de política en un gran país en desarrollo. Además, las predicciones generales son aplicables a muchos otros países de bajos ingresos, que comparten la característica de familias numerosas que viven bajo un mismo techo, con contacto frecuente entre los jóvenes y los miembros mayores de su hogar. En todo momento, calibramos nuestro modelo económico en función de las tasas de mortalidad estimadas en el famoso informe del Imperial College y un estudio en España que sugiere que los niños se infectan por COVID-19 en aproximadamente dos tercios de la tasa de los adultos.

El siguiente gráfico muestra la proporción de la población infectada por COVID-19 en cuatro escenarios de políticas. La línea discontinua azul simula los efectos de una reapertura escolar inmediata. Esto conduce a un gran aumento de infecciones. Los otros escenarios simulan los efectos de retrasar la reapertura de las escuelas hasta enero de 2021. Estos conducen a curvas mucho más planas. Consideramos que la opción de política más eficaz (ilustrada por la línea punteada de color púrpura) para controlar las tasas de infección y evitar un bloqueo general es retrasar la reapertura de las escuelas hasta enero de 2021 mientras se protege a los ancianos.

La siguiente figura muestra el número total de muertes predichas por nuestro modelo bajo los mismos escenarios. Las cifras muy elevadas de víctimas mortales aquí se basan en el estudio del Imperial College y no coinciden con las cifras actuales informadas de Nigeria. Hay otros modelos que estiman números de fatalidades muy diferentes para el continente africano, pero todos los modelos se basan en suposiciones, lo que hace que las predicciones perfectas sean imposibles. Es probable que las muertes por COVID-19 en África estén muy subestimadas debido a la falta de pruebas de COVID-19 y a datos poco fiables sobre las muertes en general.

La figura ilustra el desglose de las muertes por grupo de edad. Nuestro modelo predice que menos del 0,1% de las muertes en cualquier escenario son niños. La apertura de escuelas aumenta las muertes entre los adultos mayores y, más comúnmente, entre los ancianos. Con solo cerrar las escuelas, nuestro modelo predice que podría salvar alrededor de 175.000 vidas en relación con no hacer nada. Otras intervenciones adicionales pueden mejorar aún más, como proteger a los ancianos. Un bloqueo general (del sector formal) salvaría la mayoría de vidas, pero daría lugar a grandes caídas adicionales en el PIB, lo que significaría una reducción de los medios de vida para muchos hogares vulnerables.

En todos los escenarios, el modelo sugiere solo ganancias adicionales modestas en términos de vidas salvadas al retrasar la reapertura de escuelas después de enero de 2021, prediciendo que Nigeria habrá logrado una inmunidad colectiva sustancial para entonces. En el caso de cerrar escuelas y proteger a los ancianos, por ejemplo, nuestro modelo predice que poco menos de la mitad de la población habrá sido infectada a principios de 2021. Esto es similar a estudios recientes sobre la prevalencia de COVID-19 en los barrios marginales de Mumbai. Los mayores beneficios del cierre de escuelas provienen de retrasar las reaperturas este otoño con un plan para reabrir a principios del año siguiente.

¿Qué pasa con los costos de no reabrir las escuelas?

La razón más importante para retrasar la reapertura de escuelas es ayudar a detener la propagación del COVID-19. Nuestro estudio predice que retrasar la apertura de las escuelas puede ser una fuerza poderosa para salvar vidas, al reducir el riesgo de que los niños se infecten en la escuela y, a su vez, propagar el virus dentro de sus hogares.

Por supuesto, cualquier decisión política sobre retrasar la apertura de escuelas debe sopesar las vidas potenciales salvadas frente a los impactos negativos de mantener a los niños fuera de la escuela durante un período prolongado. Por ejemplo, la evidencia del brote de ébola en Sierra Leona muestra un aumento de los embarazos fuera del matrimonio y una caída en la matrícula escolar después de la crisis entre las mujeres jóvenes de las aldeas. Por otro lado, algunas familias no podían permitirse enviar a sus hijos de regreso a la escuela después de perder sus medios de subsistencia, lo que indica un vínculo importante entre la protección de los medios de subsistencia y el acceso a la educación. Otros problemas importantes de preocupación en los países en desarrollo en torno a mantener las escuelas cerradas durante períodos prolongados incluyen la pérdida de aprendizaje, la falta de comidas al mediodía, disponibilidad de cuidado infantil para padres que trabajan y recursos limitados para el aprendizaje en línea.

Si bien nuestro estudio no aborda todos los problemas relacionados con la reapertura de las escuelas durante la pandemia, argumentamos que los gobiernos deben considerar las pruebas sobre la propagación del virus en los hogares al decidir reabrir las escuelas.

Artículo publicado en WEF