Los protectores de plástico transparente pueden ser más fáciles de usar, desinfectar y reutilizar que los revestimientos faciales quirúrgicos o de tela, aunque no reemplazan por completo la necesidad de máscaras.

Por: Knvul Sheikh

El debate sobre si los estadounidenses deben usar máscaras faciales para controlar la transmisión del coronavirus se ha resuelto. Los gobiernos y las empresas ahora los requieren o al menos los recomiendan en muchos entornos públicos. Pero a medida que se abren partes del país, algunos médicos quieren que considere otra capa de equipo de protección personal en su vida diaria: protectores faciales de plástico transparente.

«Me pongo una careta cada vez que entro en una tienda u otro edificio», dijo el Dr. Eli Perencevich. «A veces también uso una máscara de tela si así lo exige la política de la tienda».

El Dr. Perencevich es médico especialista en enfermedades infecciosas en la Universidad de Iowa y en el Sistema de Atención de Salud de Asuntos de Veteranos de Iowa City. En un artículo de opinión publicado el mes pasado en JAMA , él y dos colegas argumentaron que los protectores faciales simples y transparentes de plástico podrían ayudar a reducir la transmisión de infecciones cuando se agregan a las medidas de salud pública, como el aumento de las pruebas, el rastreo de contactos, el distanciamiento social y la higiene de las manos.

La idea no es solo un experimento mental. En Singapur, los estudiantes de preescolar y sus maestros recibirán protectores faciales cuando regresen a la escuela el próximo mes. Los expertos locales en salud recomendaron que los maestros en Filadelfia usen escudos cuando las escuelas vuelvan a abrir, y un sindicato de maestros en Palo Alto, California, también los solicitó .

Pero puede ser difícil imaginar que los estadounidenses estén dispuestos a ponerse otra forma de equipo de protección. El presidente Trump y el vicepresidente Mike Pence han eludido el uso de máscaras en entornos que parecen requerirlos, y los requisitos simples de cobertura facial han provocado conflictos en las tiendas de comestibles y restaurantes.

Los protectores faciales han sido equipos necesarios para muchos procedimientos en hospitales. Los médicos y las enfermeras los usan cuando se intuban pacientes con Covid-19 y durante cirugías que pueden hacer que salgan fragmentos de sangre y huesos.

A medida que surgió el debate sobre si las pequeñas gotas de coronavirus podrían flotar en las corrientes de aire, proteger los ojos y toda la cara se convirtió en un problema mayor en los entornos de atención médica, dijo el Dr. Sherry Yu, un residente de dermatología afiliado al Hospital Brigham and Women’s de Boston. La gente los necesitaba para hacer hisopos nasales para la prueba de coronavirus o para la clasificación en la sala de emergencias. A medida que se acercaba la escasez, el Dr. Yu se encontraba entre las muchas personas y grupos de todo el país que comenzaron a fabricar protectores faciales para los trabajadores de atención médica de primera línea.

«Lo bueno de los protectores faciales es que el usuario puede volver a esterilizarlos y limpiarlos, por lo que son reutilizables indefinidamente hasta que algunos componentes se rompan o agrieten», dijo el Dr. Yu. Basta una simple toallita con alcohol o enjuague con agua caliente y jabón para que los protectores vuelvan a estar libres de contaminantes.

Las máscaras quirúrgicas y los N95, por otro lado, deben desecharse después de cada uso, aunque algunos estudios han demostrado que las máscaras pueden reutilizarse dos o tres veces después de esterilizarse antes de que pierdan integridad.

El Dr. Perencevich cree que los protectores faciales deberían ser el equipo de protección personal preferido de todos por la misma razón por la que los trabajadores de la salud los usan. Protegen toda la cara, incluidos los ojos, y evitan que las personas se toquen la cara o se expongan inadvertidamente al coronavirus.

Los protectores faciales pueden ser más fáciles de usar que las máscaras, dijo, comparándolos con el uso de anteojos o un sombrero . Se envuelven alrededor de una pequeña porción de la frente de una persona en lugar de cubrir más de la mitad de su cara con material que puede crear la necesidad de picar.

Muchas personas también usan máscaras de forma incorrecta, lo que les permite colgar de la punta de sus narices u ocultar solo la boca. Las personas también tienden a reajustar las mascarillas con frecuencia, o las quitan para comunicarse con otros, lo que aumenta su riesgo de exponerse o infectar a otras personas, dijo. Y aunque las máscaras de tela pueden evitar que las personas propaguen gérmenes a otros, generalmente no protegen al usuario de infecciones.

Los protectores faciales también pueden ayudar a las personas que dependen de la lectura de los labios, dijo el Dr. Perencevich. Pueden parecer un poco tontos, pero los escudos permiten que las expresiones faciales y los movimientos de los labios permanezcan visibles, a la vez que sirven como un recordatorio obvio para mantener el distanciamiento social. Aún así, él y otros expertos reconocen que los protectores faciales tienen sus límites.

Al igual que las máscaras, deben quitarse cuando se come en cafeterías o restaurantes. Y los estudios sobre cuán efectivamente pueden reducir la exposición viral de una persona son escasos.

Un estudio de simulación de tos en 2014 sugirió que un escudo podría reducir la exposición viral de un usuario en un 96 por ciento cuando se usa dentro de las 18 pulgadas de alguien que estaba tosiendo. Pero la mayoría de las personas en el público en general están mucho más lejos de otras con las que interactúan, dijo William Lindsley, un bioingeniero del Instituto Nacional de Seguridad y Salud Ocupacional que dirigió el estudio. Las gotas grandes que pueden contener virus caerán al suelo rápidamente, lo que reducirá la necesidad de usar un protector facial cuando esté más lejos.

Incluso a corta distancia, puede haber escenarios en los que los protectores faciales no sean tan efectivos como las máscaras como los N95 que crean un sello alrededor de la cara. «Si está mirando hacia los lados, o si estoy detrás de usted, tal vez esté sentado en un escritorio y yo esté de pie, hay otros escenarios que puede imaginar en los que las gotas pueden rodear una careta», dijo el Dr. Lindsley.

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Tampoco hay investigaciones sobre qué tan bien el protector facial de una persona protege a otras personas de la transmisión viral, el concepto llamado control de fuente que es un beneficio primario de las máscaras quirúrgicas y de tela.

Una de las razones principales por las que los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades cambiaron sus recomendaciones para sugerir que todos se cubrieran la cara en público fue para proteger a los demás en caso de que se encontraran entre el grupo de personas asintomáticas o presintomáticas infectadas con el virus.

«Soy un gran admirador de los protectores faciales», dijo Saskia Popescu, especialista senior en prevención de infecciones en la Universidad George Mason en Fairfax, Virginia. «Pero no creo que podamos cambiarlos por máscaras faciales todavía».

El Dr. Perencevich y sus colegas esperan que más investigaciones muestren que los protectores son superiores a las máscaras de tela, no solo porque los protectores brindan protección facial completa, sino que son casi imposibles de usar incorrectamente.

«Recuerde, la efectividad depende no solo de las propiedades inherentes de la cubierta facial, sino también de qué tan bien se usa la cubierta facial», dijo.

Y a él y a sus coautores les gusta imaginar que las personas que son reacias a usar máscaras encontrarán protectores faciales más cómodos: una vez que una persona se prueba uno, dicen, el usuario se da cuenta de sus muchos beneficios.

Artículo publicado en NYT