12-01-20 6:00 AM
COVID-19 no será la última vez que un virus salte de animales a humanos y amenace a la humanidad. Ahora los científicos están tratando de determinar qué factores tienen más probabilidades de incubar el próximo virus mortal.
Hace aproximadamente un año, es probable que el nuevo coronavirus haya dado el salto de un animal salvaje al primer humano infectado en Wuhan, China, antes de extenderse por toda la ciudad y luego saltar rápidamente al resto del mundo. Si 2020 parecía una anomalía, no lo es: los científicos dicen que se producirá otra pandemia en algún momento en el futuro. Un nuevo estudio intenta identificar dónde podría surgir.
«Esencialmente, este trabajo está tratando de identificar las brechas más grandes en el mundo moderno y globalizado, donde los patógenos tienen más probabilidades de filtrarse y conducir a una extensa diseminación global», dice Michael Walsh, autor principal del nuevo estudio y epidemiólogo de la Escuela de Salud Pública de la Universidad de Sydney.
Tres factores son clave. En las áreas donde la mayor parte del hábitat de vida silvestre está desapareciendo , hay más estrés en los animales salvajes, lo que hace que las enfermedades se propaguen más fácilmente y más contacto entre humanos y animales. Todos los peores virus infecciosos que han surgido en las últimas décadas, incluido el VIH, el primer SARS y el Ébola, son «zoonóticos», lo que significa que se transmiten de los animales. (En algunos casos, los virus se transmiten primero al ganado y luego a los humanos). Los sistemas de salud deficientes son un segundo factor de riesgo. Las ciudades que corren mayor riesgo de ser las próximas en lanzar una pandemia también están bien conectadas a nivel mundial a través de aeropuertos.
“Nuestro objetivo era identificar aquellas áreas donde la mayor cantidad de vida silvestre comparte espacio con la mayor cantidad de personas”, dice Walsh. “En estos espacios, los humanos están ejerciendo simultáneamente un alto grado de presión sobre las especies de vida silvestre y su entorno y aumentando su propia exposición [humana] a nuevos patógenos debido al mayor contacto con la vida silvestre. El resultado es un aumento en el riesgo de que estos nuevos patógenos ‘se propaguen’ a las poblaciones humanas ”.
Un informe reciente de la Plataforma Intergubernamental de Ciencia y Política sobre Biodiversidad y Servicios de los Ecosistemas advierte que la aparición de COVID-19 fue «impulsada enteramente por actividades humanas» y que hay cientos de miles de otros virus en mamíferos y aves que también podrían potencialmente infectar a los humanos si no se toman medidas para proteger la naturaleza y limitar la posibilidad de que salten especies. Algunos podrían ser mucho más mortales que el SARS-CoV-2, el virus que causa el COVID-19. Si no se toman medidas, las pandemias en el futuro podrían comenzar a ocurrir con más frecuencia; ya, nuevas enfermedades infecciosas están surgiendo en los humanos aproximadamente cada ocho meses.
El nuevo estudio señala que las áreas de África y partes de Asia están en mayor riesgo, tanto por el contacto entre personas y animales como por otros factores: si bien es posible que una pandemia pueda surgir en un lugar con buena infraestructura de salud, es más Es probable que suceda en áreas donde la atención médica no cuenta con los fondos suficientes. «Si un nuevo desbordamiento conduce a la transmisión continua de persona a persona, es más probable que esto pase desapercibido en áreas sin un buen acceso a la atención médica para todos y sin sistemas sólidos de vigilancia de enfermedades que en áreas donde estos están presentes», dice Walsh. Ciudades como Mumbai, India y Chengdu, China, corren el mayor riesgo porque también son importantes centros de viajes, por lo que una vez que surge un virus en humanos, podría extenderse rápidamente a otras partes del mundo si no se detecta a tiempo.
Los gobiernos pueden usar el estudio para comenzar a llenar los vacíos en las ciudades con mayor riesgo, conservando el hábitat, mejorando la infraestructura de salud, tanto para los humanos como para el cuidado veterinario del ganado, y desarrollando mejores sistemas de vigilancia de enfermedades que puedan monitorear sistemáticamente los patógenos (incluyendo, como una última defensa, vigilancia de enfermedades en los aeropuertos). Las sociedades también “necesitan pensar en formas de minimizar el contacto, formas de ‘romper la interfaz’, en otras palabras, entre los seres humanos y la vida silvestre tanto como sea posible, lo que significa trabajar con los departamentos forestales y otras agencias de gestión de la tierra para pensar en formas de reducir la compartir el espacio ”, dice Walsh.
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