La mayoría de la gente cree saber qué es un desperdicio. Es el plástico que arrancan el brócoli y tiran a la basura. Es la caja de cartón en la que llega su nueva computadora portátil, y esa computadora portátil en sí , una vez que ya no es útil. 

Cada año, el mundo produce aproximadamente  2 mil millones de toneladas métricas de basura. Pero esta es solo la basura que podemos ver. 

«El desperdicio que tratamos como consumidores es un pequeño porcentaje del desperdicio total, solo alrededor del 2 al 3%», dijo Josh Lepawsky, autor de un libro sobre el impacto global de la fabricación de tecnología digital.

Oculto en los procesos difíciles de rastrear de extracción de recursos, fabricación, transporte y producción de electricidad se encuentra la mayor parte de los desechos del mundo, generados para fabricar las cosas que compramos.

Esto es especialmente cierto para la electrónica , que es el flujo de basura de más rápido crecimiento en el mundo y una de las mayores fuentes de desechos invisibles.  

«La mayor parte de la contaminación y los desechos de los productos electrónicos ocurren mucho antes de que las personas tengan sus dispositivos en sus manos», dijo Lepawsky, quien también es profesor de geografía en la Universidad Memorial de Terranova en St. John’s, Canadá.

La producción de productos electrónicos implica altos niveles de sustancias químicas peligrosas, gases de efecto invernadero y drenaje de agua. 

La mayor parte de esto es totalmente invisible para el consumidor medio y difícil de cuantificar. La electrónica se compone de numerosos componentes, la mayoría de los cuales se obtienen y fabrican en diferentes lugares del mundo antes de ensamblarse en otro lugar por completo. 

Minería de metales preciosos

Un teléfono inteligente típico, por ejemplo, puede comprender hasta 62 metales diferentes . Entre la miríada de componentes diminutos de un iPhone de Apple se encuentran el oro, la plata y el paladio. Estos metales preciosos, extraídos principalmente en Asia, África y Australia, necesitan ser extraídos.

Un estudio realizado por la asociación sueca de gestión de residuos y reciclaje Avfall Sverige calculó que los residuos invisibles generados por un teléfono inteligente típico y una computadora portátil de 3 kilogramos eran de aproximadamente 86 y 1200 kilogramos (190 y 2645 libras) respectivamente. 

«Esa [cifra] incluye piedras, grava, relaves y escoria», dijo Anna Carin Gripwall, coautora del estudio. «También es el combustible y la electricidad utilizados, pero esa es una cantidad muy pequeña en comparación con los desechos de la minería».

Esto supera con creces a otros productos encuestados, incluido 1 kilogramo de carne de res y un par de pantalones de algodón, que generan 4 y 25 kilogramos respectivamente. 

Una empresa sucia 

El corte, la perforación, la voladura, el transporte y el procesamiento que implica la extracción de metales preciosos pueden liberar polvo que contiene metales y productos químicos nocivos en el aire y las fuentes de agua circundantes. 

«Después de desenterrar el mineral, hay que separar el material concentrado», dijo Fu Zhao, profesor de ingeniería mecánica en la Universidad Purdue en el estado estadounidense de Indiana. «Son difíciles de descomponer, por lo que es necesario utilizar productos químicos y altas temperaturas». Esto se vuelve particularmente problemático cuando se hace a una escala tan grande, agregó.

Sin una supervisión adecuada, estos componentes tóxicos pueden  contaminar el agua subterránea, filtrarse en valles y arroyos y dañar el suelo, las plantas y los animales, y amenazar la salud de las poblaciones humanas.

Esto no significa necesariamente que la extracción de estos metales preciosos sea inherentemente mala para el medio ambiente, dijo Saleem Ali, profesor de energía y medio ambiente en la Universidad de Delaware en Estados Unidos. 

«El desafío es simplemente averiguar cómo manejarlo para que no dañe el medio ambiente», dijo. «Hay que encontrar una manera de que estos disolventes tóxicos no entren en el suministro de agua subterránea y proporcionar a las personas que trabajan en estas áreas equipo de protección para que no inhalen compuestos orgánicos volátiles». Esto se puede hacer, argumenta, con más inversión. 

Una parte importante para lograr la «minería verde» es utilizar más fuentes de energía renovables en la fabricación de estos dispositivos, dijo Ali.

De EE. UU. A China, Hong Kong y viceversa

El ensamblaje de productos electrónicos también produce grandes cantidades de desechos, muchos de ellos tóxicos.

Muchos de los gases utilizados en la fabricación de ciertos componentes electrónicos, como los gases fluorados de efecto invernadero utilizados para las pantallas, «son enormemente más poderosos que el dióxido de carbono», dijo Lepawsky.

La mayoría de los productos electrónicos se fabrican ahora en China, Hong Kong, Estados Unidos y países del sudeste asiático. Parte de la dificultad de poner los desechos invisibles en términos concretos es que muchos productos modernos, especialmente los electrónicos, tienen cadenas de suministro largas y complicadas. 

Aunque Apple publica una lista de sus 200 principales proveedores ubicados en 27 países diferentes, la mayor parte de las instalaciones de sus proveedores se encuentran en lugares sin registros de acceso público que rastreen la liberación de contaminantes tóxicos.

Y en cuanto a los dispositivos electrónicos del mundo que tiramos, actualmente, solo el 17,4% se recolecta y recicla formalmente.

Incluso si el 100% de estos productos electrónicos se reciclaran con éxito, no haría nada para recuperar la contaminación y los desechos que surgen en la fabricación, y solo haría una pequeña diferencia en los desechos de la minería, dijo Lepawsky. Sin embargo, la falta de reciclaje de desechos electrónicos resalta parte del problema.

«Si nos fijamos en la electrónica, no están diseñados para su reutilización o remanufactura», dijo Zhao.

Apple se ha comprometido a ser 100% neutral en carbono para 2030 y recientemente ha respondido a las crecientes preocupaciones sobre los desechos electrónicos al decidir no vender auriculares y cargadores con cada iPhone, además de prometer aumentar el uso de materiales reciclados en su producción. 

Sin embargo, Zhao dijo que estos rápidos avances tecnológicos alojados en un dispositivo muy complejo y difícil de desmontar hacen que esos objetivos sean un desafío. 

«Su teléfono celular podría volverse obsoleto en solo un par de años … Eso hace que la reutilización y la remanufactura sean casi imposibles», dijo. «Las empresas de tecnología tienen que ganar dinero … Pero al mismo tiempo, eso tiene consecuencias para el medio ambiente».

Fuente: DW